Bab 964: DiLintasan Balapan

Tak lama kemudian, Asher tiba di gerbang lintasan balapan, dan di hadapan mereka berdiri sebuah gerbang besar yang megah menjulang sangat tinggi ke langit. Begitu tiba, Asher dan Arianna segera menggunakan kemampuan mereka untuk menyamar. Di gerbang, sebuah kekuatan tak dikenal menyapu mobil sebentar seolah memindai kendaraan serta penghuninya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​⁠

Gerbang ganda raksasa itu perlahan terbuka, membiarkan mereka masuk. Asher menginjak gas, dan mesin menderu seperti binatang buas yang mengumumkan kedatangannya saat dia melaju melewati pintu masuk. Asher dan Arianna memandang ke sekeliling. Tempat ini luar biasa besar, setidaknya untuk dikatakan, membentang jauh melampaui apa yang keduanya bayangkan pada awalnya. Setelah berkeliling sebentar, mereka akhirnya menemukan tempat parkir, memarkir mobil, lalu turun.

Mereka berjalan ke arah sekelompok tuan muda yang tampaknya berkumpul sambil menyaksikan dua orang balapan melalui layar tampilan besar yang melayang di udara.

"Tempat ini cukup bagus," ujar Arianna sambil memandang ke sekeliling. "Meskipun aku pernah ke Kekaisaran Thalvorn bersama ayah dan ibuku dulu, aku belum pernah ke lintasan balapan atau semacamnya," katanya, menyerap suasana ramai di sekitarnya dengan rasa penasaran yang tenang.

Asher memandang ke sekeliling, matanya tertuju ke tribun tempat beberapa orang bersorak keras untuk para pembalap yang baru saja menyelesaikan balapan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​⁠

"Yah... Kompetisi Antar-Kekaisaran yang membawaku ke Kekaisaran Thalvorn, jadi kurasa kau sudah tahu aku juga belum pernah ke sini," kata Asher sambil mereka terus berjalan berdampingan.

Para tuan muda menyadari Asher dan Arianna menghampiri dan tak bisa menahan tatapan ke arah mereka. Para tuan muda, dengan caranya sendiri, mampu mengenali sesama hanya dari cara seseorang membawa diri. Keyakinan, postur, kebiasaan, dan keseluruhan sikap mereka sering kali mengungkapkan apakah seseorang termasuk kelas sosial yang sama. Itu salah satu cara mereka secara tak sadar menentukan siapa yang bisa mereka bully dan siapa yang sama sekali tak boleh diprovokasi.

Tidak semua bangsawan sampah sebodoh bungsu Zarik.

"Sepertinya ada wajah baru di sini," ujar salah seorang dari mereka, seorang pemuda yang matanya tertuju pada Arianna. Meski Arianna telah menyamar, dia tetap membuat dirinya hampir seindah aslinya, membuat hampir mustahil bagi orang lain untuk tidak memperhatikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​⁠

Asher melirik pemuda itu tetapi tidak berkata apa pun. Namun demikian, dia sudah bersiap untuk memberinya pelajaran bila dia memutuskan untuk melakukan gerakan bodoh.

"Kenapa kita belum pernah melihat mereka? Orang secantik dan sejelita mereka seharusnya terkenal, atau setidaknya dikenal sampai batas tertentu," ujar orang lain, kali ini seorang wanita muda.

Asher dan Arianna menghampiri kelompok itu dan menyapa mereka satu per satu. Total ada delapan orang, lima pria dan tiga wanita, dan mereka tampaknya menunggu dua orang lagi sebelum memulai balapan mereka sendiri, karena mereka rupanya tidak ingin ada yang di bawah "standar tertentu" ikut serta bersama mereka.

"Aku Logan, dan ini..." kata Asher, memperkenalkan diri dengan nama palsu sambil menunjuk ke Arianna, yang segera melangkah maju dan melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​⁠

"Aku Tanya, pacar Logan," kata Arianna.

Dia memperkenalkan diri sebagai pacar Asher karena dia telah memperhatikan tatapan yang diberikan para tuan muda ini kepadanya. Dengan menetapkan diri sebagai orang yang sudah taken, dia berharap mereka setidaknya akan mundur dan membatasi diri pada sesekali melirik dari jauh.

"Jadi, ini kali pertama kalian ke sini, kira-kira," ujar Melinda sambil berjalan bersama kelompok bersepuluh itu.

"Yah, kami sudah melakukan hampir semua yang ditawarkan Kekaisaran Thalvorn, jadi kami memutuskan untuk mencoba balapan. Beberapa teman kami sudah menyarankannya selama cukup lama, tapi kami tidak pernah benar-benar repot mencobanya sampai sekarang," jelas Asher, atau lebih tepatnya Logan, sambil mereka berjalan menuju loket pembayaran, tempat mereka seharusnya membayar biaya masuk balapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​⁠

Gadis kedua, Miracle, telah memberi tahu Asher dan Arianna bahwa mereka akan mengikuti balapan yang unik, bukan balapan biasa yang membosankan... setidaknya menurut kata-kata Miracle sendiri.

Di loket pembayaran, Asher tak bisa percaya dengan harga yang disebutkan untuk balapan unik itu. Seribu koin platinum per peserta berarti dia dan Arianna harus membayar total dua ribu koin platinum. Meskipun dia memiliki kartu saldo tak terbatas, jumlah itu tetap terasa cukup berlebihan baginya. Namun demikian, rasa penasaran akhirnya menang, dan dia membayar tanpa ragu, bersemangat untuk mengetahui jenis balapan seperti apa yang bisa membenarkan biaya masuk sebesar itu.

Petugas kemudian menuntun Asher, Arianna, dan delapan tuan muda lainnya menuju lajur balapan tempat mobil yang ditugaskan bagi mereka sudah berbaris dalam formasi sempurna.

Saat berjalan, Asher menoleh ke Arianna dan bertanya, "Jadi, kau sudah membawa saputangan yang kuminta kau bawa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​⁠

Arianna menatapnya sebelum tersenyum licik saat sebuah saputangan tiba-tiba muncul di tangannya. Dia menyodorkannya kepadanya sambil berkata, "Aku membawanya, tapi aku membawanya untuk kau pakai, bukan untukku."

Melihat Asher tidak berusaha menerimanya, dia hanya menyelipkan saputangan itu ke saku dada kemejanya sebelum menepuk dadanya dengan ringan. Dengan senyum puas, dia berbalik dan berjalan pergi seolah baru saja memenangkan ronde kecil pertukaran mereka kali ini. Asher menatap saputangan sebentar sebelum menggelengkan kepala dengan senyum lemah dan melangkah menuju mobil yang ditugaskan petugas kepadanya.

Asher membuka pintu, dan tergeletak di kursi pengemudi adalah setelan balap yang dilipat rapi, yang langsung dia kenakan tanpa ragu. Namun, tepat saat dia selesai mengenakannya, Sistem berbunyi.

[Ding]

[Energi Astra Tuan Rumah telah disegel]

[Fisik Tuan Rumah telah diturunkan ke Peringkat Kehidupan Kindlestar]

Asher mengerjakan alisnya saat dia segera menyadari setelan balap itu penyebabnya. Kepalanya secara instan menoleh ke tuan muda lainnya, tetapi tidak ada yang terlihat terkejut sama sekali, jelas menunjukkan bahwa mereka sudah mengetahui fitur ini. Matanya yang ungu kemudian beralih ke Arianna, yang tampak sama terkejutnya dengannya. Meski begitu, dia hanya mengangguk ke arahnya sebelum melangkah masuk ke mobilnya sendiri.

Setelah masuk ke mobil, Arianna mencari di laci sarung tangan dan konsol tengah, berharap menemukan beberapa informasi mengenai kendaraan atau balapan unik disebut-sebut yang menyegel Energi Astra dan menekan fisik seseorang itu. Sayangnya, dia sama sekali tidak menemukan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​⁠

Dia menghela napas sebelum menekan tombol starter. Mobil langsung menyala, dan saat itu juga, suara mekanis bergema di seluruh kabin.

"Selamat datang di Balapan Darah, pengemudi terkasih. Seperti biasa, aku, sistem AI pribadimu, akan menjelaskan komponen dan fitur mobil, bersama dengan aturan balapan sebelum kompetisi dimulai."

Arianna terdiam sesaat sebelum cepat memusatkan perhatian pada segala yang dikatakan AI itu. Bukan persis kecerdasan buatan canggih yang mampu berpikir mandiri, tapi lebih dari cukup untuk menangani penjelasan dasar dan membantu pengemudi sepanjang balapan.

Seluruh proses hanya berlangsung tiga menit, dan setelah AI selesai menjelaskan aturan dan setiap fitur yang relevan kepada semua orang di dalam mobil masing-masing, lampu lalu lintas di atas garis start menyala dengan cahaya merah yang cemerlang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​⁠

Semua orang segera memutar mesin mereka sambil tangan mereka mencengkeram setir dengan erat sementara tangan lainnya beristirahat kokoh di tuas persneling. Berbeda dengan sebagian besar balapan biasa, balapan ini hanya mengizinkan transmisi manual, tanpa ruang bantuan otomatis.

Arianna melirik melalui jendela samping penumpang, matanya mendarat pada Asher. Hampir seketika merasakan tatapannya, Asher menolehkan kepala dan menatapnya kembali. Senyum perlahan mekar di wajahnya saat dia mengangkat ibu jari sebelum menariknya melintasi leher dalam gerakan yang tak bisa disalahartikan.

Asher hanya membalas dengan senyum percaya diri. Tepat saat dia melakukannya, lampu lalu lintas berubah dari merah ke kuning. Lampu kuning berkedip tiga kali secara berurutan dengan cepat sebelum langsung berubah menjadi hijau, menandakan dimulainya secara resmi balapan itu.