Bab 951: Persahabatan

Di hotel lain yang letaknya jauh dari Gentle, berjarak beberapa kilometer di dalam salah satu kamar, seorang gadis berkulit karamel, berambut hitam yang tergerai hingga punggung, serta bermata warna kuning amber tampak sedang menggunakan handuk putih untuk menyeka keringat dari wajahnya sambil mengenakan pakaian latihan ketat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Dialah Arianna Haellight.

Ia baru saja menyelesaikan latihannya, setelah memforsir diri dalam program latihan yang sangat intensif usai kalah dari Asher dan menyaksikan pemuda itu tumbuh semakin kuat secara langsung setelah mengonsumsi Buah Fajar.

Ia menghela napas pelan sebelum melepas pakaian latihannya dan berjalan menuju kamar mandi untuk membersihkan diri. Setelah beberapa menit, ia keluar dari kamar mandi dan memesan makanan karena merasa sangat kelaparan, sebab ia telah berlatih terus-menerus sejak acara penghargaan tanpa henti.

Tidak butuh waktu lama bagi makanan tersebut untuk datang, dan saat makanan itu tiba, tiga gadis lain yang tampaknya seusia dengan Arianna memasuki kamar, mengikuti di belakang staf dapur yang membawakan makanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Melihat ketiga gadis itu, Arianna menghela napas sebelum berkata, "Aku sudah tahu kalian bertiga pasti akan datang begitu pintunya kubuka. Untung saja aku memesan makanan yang cukup untuk empat orang," ujarnya sambil menggelengkan kepala, sudah menduga kedatangan mereka pada detik yang tepat ini.

Staf dapur tersebut hanya meletakkan makanan di atas meja sebelum berbalik dan pergi tanpa membuang waktu sedetik pun. Meskipun sang petugas staf adalah penggemar Arianna, peraturan dan manajemen hotel tidak mengizinkan apa pun selain menjalankan tugasnya.

Ketiga gadis itu adalah teman-teman Arianna. Mereka semua berambut hitam tetapi memiliki warna mata yang berbeda. Nama mereka adalah Clara, Maeve, dan Celeste.

Ketiganya telah menjadi sahabat Arianna sejak mereka masih kecil, jauh sebelum ia menjadi sosok Arianna yang dikenal dunia seperti sekarang, dan mereka tetap menjadi satu-satunya teman sejati yang ia miliki, karena merekalah satu-satunya orang yang tidak pernah ingin mendekatinya demi keuntungan pribadi atau hal semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

"Tidak semua orang bertaraf berbakat sepertimu, Arianna, dan karenanya, kami tidak perlu mengurung diri di kamar lalu berlatih sampai mati kelelahan," kata Clara sambil duduk di ranjang di sebelah Arianna, dengan santai mengambil sebahagian paha ayam dan mulai memakannya.

Arianna tetap diam karena tidak punya kata-kata untuk membalas Clara, ia hanya menggelengkan kepala sebagai tanggapan.

"Tidak perlu berkata apa-apa, Clara. Sekarang setelah kalah, Arianna mungkin akan semakin mengurung diri dan berlatih sampai akhir zaman," goda Celeste sambil duduk di sofa dengan senyum terkembang di wajahnya.

Di sisi lain, Maeve menghela napas sebelum berujar, "Kita seharusnya menghibur Arianna. Dia belum pernah kalah dalam pertarungan sebelumnya, dan sekarang dia kalah," ucapnya, dengan mata hijau yang beralih menatap Arianna saat ia berbicara, "Jangan terlalu memforsir diri. Kau selalu bisa memenangkan pertarungan berikutnya. Lagipula, kau kan Arianna Haellight," hiburnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Mendengar ucapan Maeve, Clara dan Celeste sama-sama terdiam sejenak sebelum menghela napas dan menggelengkan kepala. Mereka telah menghabiskan dua hari sebelum acara penghargaan untuk menghibur Arianna, sementara Arianna berulang kali mengatakan kepada mereka bahwa dirinya baik-baik saja dan tidak terganggu oleh kekalahan itu. Namun, Maeve tampaknya menjadi satu-satunya orang yang masih belum yakin dengan perkataan Arianna.

"Maeve, seperti yang sudah kukatakan ribuan kali sebelumnya, aku baik-baik saja. Kalah dalam satu pertarungan tidak berarti aku akan tiba-tiba tenggelam dalam depresi atau mulai merenungkan bunuh diri atau semacamnya," jawab Arianna sambil menggelengkan kepala saat ia mengambil piring dan mulai makan.

Matanya yang berwarna kuning amber menatap manik hijau Maeve saat ia melanjutkan perkataannya. "Lagi pula, berbicara soal kekalahanku, kau dan Clara sama-sama bangkit pada percobaan ketiga, dan aku kalah dari Asher, yang juga bangkit pada percobaan ketiga. Bukankah kalian berdua seharusnya menemukan semangat tekad untuk berlatih?" tanya.

Maeve, Clara, dan Celeste semuanya adalah rakyat jelata, sama seperti Arianna. Keempatnya tumbuh bersama dan tetap menjadi sahabat baik hingga sekarang, semuanya seusia. Namun, tidak seperti Arianna, baik Maeve, Celeste, maupun Clara tidak memiliki ayah atau ibu yang luar biasa kuat, karena ketiganya berasal dari keluarga biasa seperti rakyat jelata pada umumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Karena seusia, mereka semua menjalani kebangkitan pada tahun yang sama. Namun, Maeve dan Clara bangkit pada percobaan ketiga, sementara Celeste bangkit pada percobaan kedua.

Maeve dan Clara telah menerima takdir mereka begitu saja. Meskipun mereka sesekali berlatih, mereka tidak pernah memforsir diri hingga batas maksimal seperti yang dilakukan orang-orang seperti Asher dan banyak jenius lainnya. Lagipula, apa gunanya?

Karena kebangkitan yang terlambat, tak satu pun dari mereka berhasil masuk ke Akademi Bintang, dan hanya Arianna Haellight serta Celeste yang diterima masuk ke Akademi tersebut.

Ketika Arianna bangkit pada percobaan pertamanya, tak satupun dari ketiga sahabat itu merasa terkejut. Bagaimanapun juga, ayahnya tidak lain adalah sang Black Disaster, salah satu pria terkuat di Kekaisaran. Selain itu, mereka benar-benar ikut berbahagia untuknya dan langsung berkata kepada Arianna, dengan senyuman tanpa rasa malu, bahwa mereka berniat memeras persahabatan mereka yang sudah berjalan satu dekade demi mendapatkan keuntungan sebesar-besarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Dan apa hal pertama yang mereka lakukan?

Mereka membujuk Arianna, yang merupakan jenius paling berbakat sekaligus putri dari Black Disaster, untuk merayu Kepala Sekolah Akademi Bintang, Raiden, agar mempekerjakan mereka di Akademi sebagai staf rendahan, seperti pekerja dapur atau petugas kebersihan, semata-mata agar mereka berempat bisa tetap bersama.

Karena hanya Arianna dan Celeste yang berhasil masuk ke Akademi Bintang, itulah satu-satunya pilihan yang tersedia bagi mereka.

Arianna langsung menyetujuinya, karena hal itu tidak merugikannya sama sekali. Ia hanya menyampaikan keinginannya kepada Kepala Sekolah Raiden, yang seketika menolak usulan tersebut. Namun, Arianna langsung melaporkan masalah itu kepada Azazel, dan Azazel dengan santai memberi tahu Raiden bahwa jika ia tidak bisa mempekerjakan dua gadis rakyat jelata untuk bekerja di Akademi Bintang, maka Arianna tidak akan menghadiri Akademi tersebut sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Begitu saja, Raiden tidak memiliki banyak pilihan selain mempekerjakan Maeve dan Clara di Akademi. Yah, tidak sepenuhnya terpaksa, mengingat hal itu adalah sesuatu yang begitu sepele bagi pria berkedudukan sepertinya sehingga hampir tidak layak disebut sebagai ketidaknyamanan.

Dengan begitu, keempat gadis tersebut tetap bersama di dalam Akademi Bintang tanpa persahabatan mereka pernah retak. Adapun Celeste, ia bukanlah seorang jenius tingkat atas. Meskipun ia tentu berada di atas rata-rata, ia bukanlah seseorang yang bisa benar-benar disebut sebagai bintang yang bersinar di antara rekan-rekan sebayanya.

Meskipun Maeve, Celeste, and Clara sering bercanda tentang mengambil setiap keuntungan yang bisa mereka dapatkan dari berteman dengan seseorang seperti Arianna, pada akhirnya tidak ada satu pun dari candaan itu yang menjadi kenyataan. Selama bertahun-tahun ini, memaksa Raiden untuk mempekerjakan Maeve dan Clara adalah satu-satunya bantuan yang pernah mereka minta dari Arianna, dan mereka tidak pernah meminta hal lain di luar itu.

Tentu saja, menjadi sahabat karib Arianna telah mendatangkan perhatian luar biasa bagi Maeve, Celeste, dan Clara, karena banyak pemuda berusaha mendekati mereka setiap hari. Beberapa terus-menerus mengirimkan hadiah, sementara yang lain menghujani mereka dengan koin platinum dan hadiah mahal hari demi hari, semuanya demi mengharapkan dukungan Arianna melalui mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Ketiga gadis itu tentu saja memanfaatkan perhatian tersebut sepenuhnya. Lagipula, siapa yang tahu berapa lama perlakuan seperti itu akan bertahan?

Bahkan pekerjaan yang ditugaskan kepada mereka di Akademi Bintang, yang sebagian besar terdiri dari tugas kebersihan, sangat jarang mereka lakukan, karena departemen yang bertanggung jawab mengawasi mereka praktis memberikan mereka izin setiap hari.

Namun, Maeve dan Clara jauh dari kata bodoh. Mereka tahu setiap kebaikan, setiap hadiah mahal, setiap pengakuan, dan setiap bantuan yang ditawarkan kepada mereka hanyalah upaya untuk mendekati Arianna melalui diri mereka. Oleh karena itu, mereka mengabaikan setiap pernyataan cinta, setiap undangan, dan setiap upaya untuk mencari muka, tidak pernah membiarkan diri mereka menjadi alat dalam pengejaran orang lain terhadap Arianna.

Mereka mungkin menikmati hadiah gratis dan keuntungan sesekali yang datang dari asosiasi mereka, tetapi ada satu garis batas yang tidak pernah mereka langgar, dan mereka tidak berniat untuk melanggarnya. Persahabatan mereka dengan Arianna telah dimulai jauh sebelum nama gadis itu memiliki bobot sebesar hari ini, dan bagi mereka, persahabatan itu jauh lebih berharga daripada seluruh kekayaan, pengaruh, dan kesempatan yang dapat ditawarkan oleh Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠