Bab 600: Empat Menit

Asher bergerak dengan kecepatan dan efisiensi yang luar biasa, lajunya meroket melampaui batas apa pun yang pernah ia sentuh dalam kehidupannya saat ini maupun di masa lalunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Rapier miliknya mengalir bagaikan sungai yang tenang namun di sisi lain tidak menentu dan tak pernah berhenti, arus presisi dan kehancuran tanpa henti yang menolak untuk goyah. Ia tidak berani berhenti, tidak berani ragu, tidak berani berkedip, karena gerakan sekecil itu saja akan membuatnya kehilangan jejak lawannya. Dalam pertempuran sebesar ini, kehilangan pandangan bahkan sedetik pun sama dengan kematian itu sendiri—sebuah kesalahan yang tidak boleh ia lakukan dalam keadaan apa pun.

Ia menusuk ke depan dengan kekuatan yang cukup untuk meratakan wilayah kaum bangsawan menjadi abu dan bara. Kekuatan murni di balik gerakan tersebut membelokkan udara dan merobek lingkungan sekitar bagaikan malapetaka yang turun dari langit, tetapi Debro sekadar menggeser rapier dengan katananya seolah-olah ia sudah bisa menebaknya dari jarak ribuan mil. Gerakannya tanpa usaha dan begitu presisi, seolah serangan semacam itu tidak lebih dari sebuah keniscayaan yang mudah ditekan.

Debro membalas. Katananya terbalut energi Astra, gerakannya menjadi kilatan keemasan, dan kekuatannya bersifat destruktif. Dengan kemusnahan yang anggun, ia menebas leher Asher tanpa ragu atau belas kasihan seperti yang pernah ia tunjukkan sebelumnya. Niatnya kini sudah bulat dan tanpa menahan diri lagi.

Mata Asher bersinar memancarkan campuran cahaya keemasan dan keunguan yang murni saat ia melihat serangan itu mendekat. Persepsinya terentang hingga batas maksimal. Ia bisa mengikuti arahnya, tetapi kecepatannya mulai tertinggal, perbedaannya semakin terlihat nyata. Kendati demikian, Adaptasi Insting dan Efisiensi Gerakan Optimal meletus bagaikan supernova, membuat tubuhnya merosot ke samping bagaikan misil saat ia mengelak pada sepersekian milidetik terakhir. Tebasan itu menyambar lewat tepat di tempat lehernya seharusnya berada, meninggalkan pengingat yang mencengangkan betapa dekatnya ia dengan kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Asher tidak butuh siapa pun untuk memberitahunya; ia memang sedang tertinggal, kesadaran itu mengendap berat di dalam dirinya. Bahkan dengan segala peningkatan kekuatannya, ia tetap tampak lebih lambat, tetap tampak lebih lemah, celah di antara mereka menolak untuk menutup betapa pun keras ia mendesak dirinya.

Sebelumnya, Adaptasi Insting dan Efisiensi Gerakan Optimal miliknya tidak mampu menyelamatkannya karena ia tidak memiliki kecepatan yang cukup. Namun kini ia memilikinya, meski itu tetap belum cukup untuk mendominasi jalannya pertempuran. Walau begitu, Asher tahu ia tidak bisa terus-menerus mengandalkan kedua kemampuan ini; ini adalah skala pertempuran yang berbeda. Mereka adalah monster, makhluk-makhluk yang menentang logika konvensional, dan satu kesalahan kecil saja atau salah perhitungan sedikit saja bisa menghabiskannya seketika tanpa kesempatan kedua.

Ia menangkis serangan dahsyat lainnya, kekuatan yang bergemuruh melalui tubuhnya membawa dampak seismik dan kegilaan hebat yang mengancam untuk merobek-robek tubuhnya dari dalam. Namun, tubuhnya tetap kokoh berkat tekad baja dan penguatan, lalu ia melancarkan serangan balik dalam satu gerakan seolah mengarahkan kembali momentum dan energi tersebut, mengubah pertahanan menjadi penyerangan dengan presisi yang diperhitungkan.

Asher tidak bisa memahami bagaimana celah antara dirinya dan Debro bisa begitu besar, begitu luar biasa, dan begitu mustahil untuk dilewati pada kondisinya saat ini. Celah itu benar-benar terlalu masif, jauh melampaui apa yang ia perkirakan saat melangkah ke dalam pertempuran ini. Ia pernah mengakhiri Monster Peringkat 6 dalam Wujud Bintang miliknya—sebuah pencapaian yang menjadi bukti kekuatan dahsyatnya. Namun, pada saat ini, ia bahkan tidak mampu menghabisi makhluk yang berada satu Peringkat di atas itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Ia menggunakan Energi Bintang, Wujud Bintang, Armor Petir, afinitas Cahaya; ia menggunakan hampir setiap peningkatan yang bisa ia kumpulkan, menumpuk kekuatan demi kekuatan dalam upaya putus asa untuk menjembatani celah tersebut, namun ia hampir tidak bisa menandingi pria di hadapannya. Usahanya itu hanya sekadar cukup untuk membuatnya bertahan hidup, bukannya mendominasi.

Rasanya... sungguh membingungkan dan membuat mati rasa, sebuah sensasi yang mencakar-cakar pikirannya dan mengancam untuk membuyarkan fokusnya. Meskipun demikian, ia memaksa dirinya untuk tetap tenang di tengah tekanan yang luar biasa.

Wujud Bintang tidak bisa bertahan selamanya; ia hanya bisa menggunakannya selama lima menit, batasan ketat yang membayanginya bagaikan hitung mundur menuju potensi kehancurannya. Jika ia tidak bisa menerobos dalam waktu lima menit, ia mungkin memerlukan kesempatan ketiga untuk hidup—sebuah pemikiran yang menghantuinya di benak paling belakang.

Jika ia selamat, Asher tahu bahwa mulai saat ini dan seterusnya, ia tidak bisa dengan mudah bertarung melintasi ranah seperti yang biasanya ia lakukan dengan santai dan mudah. Realitas dari pertempuran ini memaksanya untuk mengakui batasan-batasan yang belum berhasil ia lewati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Dengan sebuah pikiran, afinitas lain muncul ke permukaan demi memecahkan masalah kecepatannya—sebuah keputusan penuh perhitungan yang diambil di tengah kekacauan. Detik berikutnya, gravitasi mematuhi panggilannya, dan seketika hukum gravitasi yang bekerja padanya berkurang. Kekuatan tak kasat mata itu melonggarkan cengkeramannya pada tubuhnya, dan seketika itu pula kecepatannya meroket hingga tingkat yang luar biasa, membuat gerakannya menjadi jauh lebih luwes dan eksplosif.

Namun, Asher tidak meningkatkan kecepatannya tanpa alasan; tidak, begitu ia melakukannya, ia bergerak untuk mengejutkan Debro dengan kecepatan barunya yang kini hampir dua kali lipat dari sebelumnya, dengan waktu yang tepat dan menentukan. Rapier miliknya menyilaukan mata bagaikan maut, ujungnya melesat menjerit ke arah tenggorokan Debro dengan kekuatan dan kecepatan luar biasa yang merobek penghalang udara dan tampak meregangkan ruang hingga terlihat seolah-olah hampir robek sepenuhnya.

Mata Debro melebar, pikirannya nyaris runtuh dalam keterkejutan yang melumpuhkan, sebuah retakan langka pada sikap tenangnya yang biasa. Ia mengira Asher telah mengerahkan segala kemampuan yang dimilikinya—selain mungkin kemampuan kedua dari rapiernya. Ia sama sekali tidak mendegarkan peningkatan kecepatan yang tiba-tiba itu, ketidakpastian gerakannya membuatnya sempat lengah sesaat.

Saat ujung rapier itu hendak menembus tenggorokannya dengan presisi yang mematikan, dunia di sekitarnya yang tadinya sudah melambat mendadak melambat lebih jauh lagi. Kali ini, seolah-olah dunia telah berhenti sepenuhnya, seolah-olah alam semesta telah memasuki kondisi hambatan yang tidak wajar. Energi Astranya meraung tidak seperti biasanya, melonjak dengan liar, dan dalam waktu kurang dari sekejap mata, ia menghilang dari ruang, lenyap seolah-olah realitas itu sendiri telah menghapusnya dari saat itu juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Rapier Asher hanya menebas udara kosong, sebuah kaskade kilatan petir ungu yang luar biasa menyambar ke luar dalam hiruk-pikuk yang memekakkan telinga. Energi Bintang menyerbu keluar bagaikan pusaran air saat segala sesuatu dalam radius tiga puluh kilometer direduksi menjadi abu, sisa-sisa dari serangan yang meleset itu masih menghancurkan tanpa ukuran. Tanah yang meleleh tersapu ke belakang dengan kekuatan konyol di bawah pengaruh energi penghancur, membentuk kembali medan pertempuran sekali lagi.

Mata ungu Asher terbelalak karena terkejut luar biasa, seolah ia dan Debro sedang bergiliran untuk terkejut di dalam pertempuran ini. Ia tadinya mengira ia akhirnya berhasil menangkap pria itu lengah, bahkan jika ia tidak membunuhnya, setidaknya ia bisa menyerempet dan melukainya sekali ini saja—sebuah kemenangan kecil dalam pertarungan yang sangat berat. Namun tidak, Debro sekali lagi melakukan hal yang mustahil; ia mengelak dan lolos tanpa cedera sedikit pun, meninggalkan Asher dengan rasa tidak percaya.

Dalam momen singkat itu, pikiran Asher—yang ditingkatkan oleh Energi Bintang, Wujud Bintang, dan augmentasi petir—berputar dengan kecepatan mustahil saat ia mencoba menarik kesimpulan bagaimana hal seperti itu bisa terjadi, otaknya berlomba-lomba memikirkan berbagai kemungkinan dalam sekejap. Namun pikirannya hanya berujung pada satu jawaban; Debro akhirnya menggunakan kemampuan bangkitnya, sebuah kekuatan yang tetap tersembunyi hingga saat ini.

Meskipun pria itu telah menggunakannya, Asher bahkan tidak tahu apa kemampuan itu. Ya, ia memang merasakan fluktuasi energi Astra pada saat-saat terakhir sebelum Debro menghilang, tetapi itu tidak memberitahunya apa kemampuan tersebut, meninggalkannya dalam kerugian yang berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Meskipun ia akhirnya berhasil membuat Debro menggunakan kemampuannya, hal itu tetap sia-sia jika ia tidak tahu apa kemampuan tersebut, karena pengetahuan sama krusialnya dengan kekuatan dalam pertempuran seperti ini. Dan dari kelihatannya, meningkatkan kecepatan Debro tampaknya hanyalah fungsi dasar dan bukanlah fungsi utamanya... atau bahkan mungkin jauh dari potensi sebenarnya.

Dan yang lebih memperparah keadaan, satu menit telah terbuang dari Wujud Bintang. Laju waktu yang terus berjalan bekerja melawan dirinya; ia hanya punya waktu empat menit untuk menangani hal ini, empat menit untuk mencari solusi, untuk mengatasi, untuk bertahan hidup. Empat menit, dan ia harus mengucapkan selamat tinggal pada keluarga barunya—keluarga yang tidak pernah ia miliki—sebuah pikiran yang membara di dalam dirinya, memicu keputusasaan sekaligus tekadnya.