Bab 560: Tepuk Tangan

Dengan rasa sakit memenuhi pikirannya dan ketakutan mengalir deras di sekujur tubuhnya, pria itu akhirnya berbicara setelah Asher melonggarkan cengkeramannya di mulut pria itu, memberinya kebebasan secukupnya untuk berbicara tanpa memberinya sedikit pun ilusi akan keamanan, "Kami memiliki tato tertanam di belakang telapak tangan kiri kami, mengalirkan energi Astra ke dalamnya memungkinkan kami berkomunikasi satu sama lain," jawab pria itu dengan ketakutan sambil menatap Asher seolah dia adalah monster yang lahir dari kedalaman mimpi buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

'Bagaimana mungkin Tuan tidak menyadari kehadirannya?' pria itu berpikir dalam hati dengan tidak percaya dan teror, karena Tuan mereka, Peringkat Kehidupan Wavestar, seharusnya langsung merasakan penyusup seperti itu, kekuatan dan persepsinya jauh melampaui orang biasa, membuat situasi saat ini terasa tidak wajar dan sangat mengganggu.

Asher tidak ragu, ia segera mengalihkan pandangannya ke telapak tangan kiri pria itu, gerakannya tenang dan presisi saat ia melepas sarung tangan hitam yang menutupinya, mengungkap kebenaran tersembunyi di baliknya. Di sana, sebuah tato muncul, berbentuk jam dengan angka terukir di sepanjang tepi lingkarannya, dan di bagian paling tengahnya, sebuah tengkorak digambar dengan detail yang mengerikan, tatapan kosongnya seolah hampir hidup di bawah pengamatan datar Asher.

Asher tidak menyadari tato ini sebelumnya, karena semua orang mengenakan sarung tangan, menyembunyikan tanda itu dari pengamatan sekilas, dan lagipula, bukan berarti ia menghabiskan waktunya memeriksa setiap bagian tubuh mereka yang terlihat tanpa alasan atau kebutuhan.

"Di dalam gedung, saya melihat para ilmuwan menggunakan bola komunikasi, kenapa mereka tidak memiliki tato itu?" Asher bertanya dengan tenang, suaranya stabil dan tanpa emosi, pikirannya sudah menganalisis ketidakefisienan dan ketidakkonsistenan sistem seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

"Para ilmuwan juga memiliki tato itu, tetapi tidak ada seorang pun selain Tuan dan pengawal pribadi mereka yang memiliki tanda mereka. Hanya mereka yang setingkat kepentingannya yang memiliki tanda satu sama lain, dan untuk berkomunikasi dengan seseorang, seseorang harus memiliki tandanya," jawab pria itu dengan jujur, tidak berani menyembunyikan apa pun, insting bertahan hidupnya mengalahkan segala rasa loyalitas yang pernah dimilikinya.

Asher tidak perlu pria itu menjelaskan lebih lanjut tentang apa yang diwakili tanda yang disebut-sebut itu; bagi Asher, fungsinya mirip kartu SIM atau nomor ponsel, sementara tatonya sendiri berfungsi seperti perangkat komunikasi, dan energi Astra bertindak sebagai sumber daya yang memungkinkannya beroperasi.

'Sepertinya bahkan di dalam organisasi mereka, hierarki dan kelas sosial tetap mengakar kuat,' Asher merenung dalam hati, menganggap pembagian terstruktur seperti itu bisa diprediksi sekaligus tidak efisien. Ilmuwan itu berkomunikasi dengan orang lain melalui bola, kenapa tidak memberikan tanda mereka kepada orang lain saja dan selesai?

"Apakah Tuanmu memiliki tato itu?" Asher bertanya, meskipun jawabannya tampak jelas, tetap perlu memastikan setiap kemungkinan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

"Ia memilikinya, tetapi tidak ada seorang pun di sini yang memiliki tandanya," jawab pria itu cepat, menelan ludah dengan susah payah saat ketakutan terus mencengkeram erat keberadaannya.

Mata Asher sedikit menyipit saat ia mempertimbangkan implikasinya, bagaimana jika saat pertempuran, seseorang berhasil menghubungi bala bantuan melalui tanda-tanda ini? Tetapi bahkan saat pikiran itu muncul, ia mengesampingkannya, jika Tuan mereka atau siapa pun bisa memanggil bala bantuan, maka ia juga bisa, dan ia tidak takut eskalasi.

"Berapa banyak tanda yang kau miliki? Maksudku, tanda orang-orang yang hadir di sini?" Asher bertanya tanpa jeda, interogasinya presisi dan metodis.

Pria itu ragu sejenak, ketidakpastian melintas di ekspresinya, tetapi Asher hanya menatapnya dengan ketidakpedulian dingin, diamnya jauh lebih menakutkan daripada ancaman verbal apa pun, memaksa pria itu menjawab, "Saya memiliki tanda semua orang, kecuali Tuan, para ilmuwan, dan pengawal pribadi mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

"Pertanyaan terakhir, bagaimana tato itu diberikan?" Asher bertanya, suaranya masih tenang, ekspresinya tidak berubah.

"Itu diberikan melalui artefak mirip stempel," jawab pria itu segera, kepatuhannya penuh.

Asher mengangguk sedikit, meskipun banyak pertanyaan lain masih berkecamuk di pikirannya, seperti lokasi basis operasi utama mereka, markas besar mereka, dan rantai komando mereka, ia tahu informasi semacam itu bisa diperoleh nanti. Untuk saat ini, ia perlu menyelesaikan tugas yang ada tanpa penundaan atau gangguan.

"Saya sudah menjawab semua pertanyaanmu, ampuni saya seperti yang kau janji—" pria itu mulai memohon dengan putus asa, harapan sempat menyala dalam suaranya, tetapi sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya, kepalanya melayang ke udara, terpotong bersih dan tanpa usaha sebelum menghilang ke dalam cincin ruang Asher tanpa meninggalkan sedikit pun perlawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Asher tidak bisa menahan diri untuk merenungkan betapa naifnya pikiran pria itu, apakah ia benar-benar percaya akan diampuni hanya karena memberikan informasi? Harapan seperti itu tidak lebih dari ilusi rapuh.

Memindahkan mayat pria itu ke dalam cincin ruang, Asher sekilas melirik cincin yang sudah ada di jarinya, menyadari bahwa cincin itu penuh dengan mayat, tubuh-tubuh tak bernyawa mereka bertumpuk di dalam penyimpanan kecilnya. Tanpa ragu, ia melepasnya dan menyimpannya di dalam inventaris Sistem sebelum mengambil cincin ruang kosong lain untuk melanjutkan tugasnya.

Tentu saja, ketika ia mengatakan kepada pria itu bahwa ia adalah orang terakhir yang tersisa, itu tidak lebih dari kebohongan terencana; masih banyak pengawal yang tersebar di seluruh area, menunggu untuk dihapus dari keberadaan.

Dengan itu, Asher menghilang sekali lagi, wujudnya larut dalam gerakan saat ia menjadi perwujudan kematian itu sendiri, senyap dan mutlak. Ke mana pun ia lewat, para pengawal kehilangan nyawa sebelum mereka sempat bereaksi, kematian mereka seketika dan tak terhindarkan. Bahkan mereka yang berhasil merasakan kehadirannya ditebas oleh serangan keduanya, usaha mereka menghindar hanya menunda kesimpulan tak terelakkan dari keberadaan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Dalam hitungan menit saja, Asher telah melenyapkan semua orang, efisiensinya sempurna dan tanpa ampun. Hutan tetap diam membeku dan senyap, seolah tidak pernah terjadi apa-apa, seolah puluhan nyawa tidak padam dalam sekejap, dihapus tanpa saksi atau perlawanan.

Asher mengembuskan napas pelan, mata ungunya beralih ke gedung itu sekali lagi. Tepat saat ia hendak melangkah maju, sebuah suara bergema melalui suasana yang senyap.

Tepuk. Tepuk. Tepuk. Tepuk. Tepuk. Tepuk. Tepuk.

Tubuh Asher langsung membeku, keterkejutan melanda pikirannya seperti badai ganas, instingnya menjerit memberi peringatan. Matanya terangkat tajam ke arah langit, dan di sana, seorang pria melayang tanpa usaha dalam keheningan tenang sambil bertepuk tangan, kehadirannya mendominasi ruang di sekitarnya tanpa susah payah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Pria itu memiliki tato di kepalanya, fisiknya agak kekar, tingginya mudah melewati enam kaki. Rambutnya hitam, senada dengan kedalaman mata gelapnya yang tak berujung, yang menatap Asher dengan geli yang tenang.

Pria itu bersiul pelan sebelum berbicara, "Kerja yang mengesankan," katanya dengan senyum tipis, nadanya tenang dan hampir terhibur saat ia mengamati Asher seperti mengamati mainan yang menarik.

Itu adalah Peringkat Kehidupan Wavestar.

"Harus saya katakan, saya tidak pernah menduga tempat ini akan ditemukan, dan saya juga tidak menduga para pengawal tidak kompeten ini akan mati bahkan sebelum mereka bisa menyampaikan informasi," lanjut Peringkat Kehidupan Wavestar, suaranya dipenuhi geli ringan saat ia menoleh ke sekeliling yang tak bernyawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Asher tidak langsung menjawab, ia hanya menatap pria itu dengan mata menyipit, pikirannya menghitung berbagai kemungkinan dalam sekejap.

'Berapa lama dia mengawasi?' Asher berpikir dalam hati, kewaspadaannya mencapai puncak mutlak saat ia menolak mengalihkan pandangan dari sosok di depannya, sepenuhnya sadar bahwa bahkan kelengahan sekecil apa pun dalam perhatian bisa berarti kematian.

Dengan kehadiran Peringkat Kehidupan Wavestar, seluruh rencana Asher runtuh seperti pasir basah yang rapuh.