Bab 421: Kekuasaan Jurang

Valentine merasakan otaknya menghantam keras sudut tengkoraknya. Untuk sesaat, pikirannya tercerai-berai menjadi desis putih, ketidakpercayaan membanjiri benaknya. Ia tak mengerti bagaimana ia masih bisa kalah. Ia sudah berubah ke Bentuk Bane-nya, sudah melepaskan puncak keahliannya, namun ia tetap berada di sisi yang kalah. Kesadarannya bergetar, mengancam terpeleset ke jurang, tapi ia menguatkan tekad dan bertahan. Ia tak berani pingsan di tengah pertarungan, bukan karena satu serangan, bukan di sini, bukan sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tubuhnya berputar secara naluriah saat ia mendarat dengan keempat kaki, cakar mencengkeram tanah. Mulutnya terbuka lebar seperti rahang naga, meregang tak wajar. Dari kedalaman rahangnya yang besar, kegelapan mulai mengembun dengan kecepatan dan kepadatan yang mengerikan. Udara mundur dengan keras, cahaya matahari ditelan bulat-bulat, dan kegelapan yang mengelilingi Valentine berkedip-kedip seolah realitas itu sendiri sedang rusak. Energi Astra-nya menyala hebat di dalam dirinya, mengaum seperti neraka di pembuluh darahnya, dan pada detik berikutnya, ia menembakkan berkas cahaya kegelapan murni yang sangat besar dari mulutnya.

Berkas hitam itu membelah ke depan dalam gelombang yang menghapus segalanya, cataclysmic, gelombang destruktifnya menjerit melalui udara saat melesat dengan akurasi tepat ke lokasi Azaron. Azaron tidak mengelak. Ia tidak mundur. Ender berkilat ke tangannya, energi Astra mengalir mulus melalui tombak saat ia menusuk ke depan dengan kekuatan kasar dan kekuatan fisik yang melimpah.

Saat berkas gelap itu bertabrakan dengan tombak merah, dunia itu sendiri seakan memudar sejenak. Suara menghilang. Warna terkuras. Lalu, pada detik berikutnya, realitas kembali terpasang saat tombak Azaron membelah berkas itu dengan sempurna menjadi dua, seolah-olah itu hanyalah istana pasir yang rapuh. Energi gelap yang terbelah menyala terang dengan ganas, lalu meledak ke luar dalam kehancuran jahat yang menghapus medan perang sepenuhnya, menghapus hamparan tanah yang luas dari keberadaan.

Asap membubung ke langit seperti awan jamur raksasa dari debu dan puing, menutupi segala yang terlihat. Tanah mengerang di bawah akibatnya. Tapi Valentine tidak berhenti. Ia belum selesai. Karena pertarungan jarak dekat telah terbukti sia-sia, ia memilih jalan yang berbeda. Ia akan menumpas Azaron dengan pemusnahan jarak jauh yang mencakup area luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Shadow Art: Abyssal Dominion

Suaranya bergema melalui sisa-sisa medan perang. Pada detik berikutnya, seluruh hutan diliputi kegelapan yang luar biasa, ditelan bulat-bulat seolah malam itu sendiri turun dalam sekejap. Lalu, kegelapan itu berubah, setiap bayangan menjadi senjata mematikan. Itu mengiris, menghancurkan, menusuk, dan mencabik-cabik segala yang ada di jalurnya dengan niat tanpa ampun.

Bahkan sebelum serangan itu bisa menyentuh tubuh Azaron, ia hanya mengangkat lengannya dengan acuh tak acuh dan mengibaskannya ke samping. Sebagai respons, energi plasmik yang luar biasa menggelegar ke luar, mencabik-cabik kegelapan dan efeknya seolah-olah itu adalah perjuangan sia-sia seorang anak. Kekuasaan bayangan itu ambruk seketika, terhapus tanpa perlawanan.

Dalam beberapa saat, energi plasmik itu mencapai Valentine. Indranya menjerit ketakutan. Detik berikutnya, ia mundur ke belakang saat mencoba mengelak, tapi itu sama sekali sia-sia. Serangan Azaron menghantam langsung ke tubuhnya dengan kekuatan yang menghancurkan tulang. Valentine merasakan energi plasmik itu mencabik-cabik Bentuk Bane-nya seolah-olah itu ditenun dari benang belaka. Namun, ia mengertakkan gigi, menyalurkan energi Astra dengan putus asa untuk menstabilkan transformasinya, menolak membiarkannya runtuh begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Bahkan sebelum Valentine bisa menyesuaikan diri atau mengarahkan pandangannya dengan benar ke Azaron, gravitasi di sekitarnya meningkat secara mustahil dan tidak wajar. Ia tidak perlu mencari sumbernya. Ia sudah tahu. Azaron telah memperpendek jarak.

Tinju Azaron, terbungkus kekuatan plasmik yang ganas, melesat ke arah dada Valentine.

Seperti batu besar menghantam telur, tinju Azaron tenggelam dalam ke dada Valentine dengan ledakan yang menggelegar dan memuakkan. Energi plasmik membanjiri Bentuk Bane Valentine, menguasainya sepenuhnya. Pada detik berikutnya, inersia mengambil alih, dan tubuh Valentine terlempar ke belakang dengan kekuatan yang mustahil.

Ia merasakan Bentuk Bane-nya runtuh secara real-time. Kegelapan dan bayangan yang menyelimuti dan memperkuat tubuhnya hancur, terhapus oleh energi plasmik Azaron. Pelat dadanya yang ia kenakan meledak ke luar, hancur seperti kaca, tinju Azaron telah menembusnya dengan mudah yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Rasa sakit yang belum pernah ia alami menghantam pikirannya. Setiap reseptor nyeri menjerit bersamaan, mengirim sinyal menyiksa ke otaknya, tanpa ampun mengingatkannya akan luka-lukanya. Tubuhnya akhirnya berhenti saat menghantam gunung. Gunung itu retak dengan ganas, meski tetap berdiri, untuk saat ini, tampak seperti bisa runtuh kapan saja.

Pandangan Valentine jatuh ke tubuhnya. Itu sudah ditutupi luka-luka parah dari satu pukulan. Dadanya, khususnya, telah berubah menjadi cokelat kemerahan gelap, daging terpelintir secara mengerikan saat darah mengalir bebas dari mulutnya. Ia mengerang saat mencoba keluar dari gunung tempat ia terlempar, tapi tubuhnya terasa sangat berat, seolah-olah beban dunia menekannya.

Azaron adalah musuh alami dari banyak makhluk. Afinitas Nebula-nya memberinya akses ke berbagai sub-afinitas, memungkinkannya memilih yang optimal untuk pertempuran tertentu. Meskipun orang lain mungkin memilih cahaya untuk melawan kegelapan dan bayangan Valentine, Azaron tahu lebih baik. Valentine akan menyiapkan kontingensi untuk kelemahan yang mencolok itu. Itulah sebabnya Azaron memilih plasma.

'Direduksi ke keadaan ini dengan satu serangan... betapa menyedihkan,' pikir Valentine dengan getir. Pandangannya kabur saat ia melihat Azaron berjalan ke arahnya dengan langkah tenang dan tidak tergesa-gesa. Meskipun Azaron akan senang memperpanjang pertempuran dan menikmatinya, ia tahu pertarungan itu kehilangan nilainya saat Valentine menggunakan serangan jarak jauh berskala besar secara berturut-turut tanpa tujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Azaron berhenti di depan Valentine, yang menatapnya dengan mata berdarah dan menghitam. Azaron tampak luar biasa seperti biasanya. Jubahnya menari berirama dengan angin, posturnya sempurna, ketenangannya mutlak saat ia menatap balik Valentine tanpa sedikit pun ketegangan.

Valentine tidak perlu diberi tahu. Ia tahu ia akan mati di sini. Serangan apa pun yang ia luncurkan sekarang tidak akan lebih dari sampah putus asa. Keheningan membentang di antara mereka saat mereka saling menatap, medan perang sunyi senyap.

"Bisakah aku mengajukan satu pertanyaan sebelum aku mati?" Valentine akhirnya berbicara. Bahkan saat ia melakukannya, organ dalamnya terpelintir dan bergejolak menyakitkan.

"Apa itu?" Azaron menjawab dengan tenang, ekspresinya tak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

"Apa rahasia keluarga Wargrave?" Valentine bertanya, memaksa kata-kata itu keluar dengan susah payah. "Tentunya bukan hanya garis darahmu."

Bagi Valentine, itu mustahil. Azaron adalah kiamat berjalan. Ia belum menggunakan satu pun teknik tombak ciptaannya sendiri, juga tidak ada keterampilan lanjutan dari afinitasnya selain penggunaan plasmik minimal. Ia bahkan belum menggunakan kemampuan sejati senjata terikat jiwanya. Ia bahkan belum mengandalkan augmentasi energi Astra.

Valentine telah memberikan segalanya, segalanya, dan masih kalah dari seseorang yang tampaknya tidak memberikan apa pun. Baginya, satu garis darah tidak cukup untuk menjelaskan bakat bawaan dan fisik yang luar biasa seperti itu.