Bab 387: Negosiasi

Sosok Asher muncul di bawah kanopi pepohonan tinggi yang menjulang luas, cahaya matahari yang tersaring dari atas jatuh dan memantul di tubuhnya dalam gelombang lembut yang berkilau. Ia berdiri dengan tangan santai terselip di saku, kehadirannya tak tergoyahkan, postur tubuhnya tegak sempurna. Rambut ungunya menari mengikuti irama angin hutan yang sejuk, bergoyang lembut seolah mengakui ketenangan momen itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Di sekelilingnya, banyak pembunuh bayaran yang tersembunyi di bayang-bayang hutan mengurungnya, namun Asher tidak bereaksi. Sebaliknya, matanya tetap terpejam, dan ia menarik napas dalam-dalam, seolah menikmati, menyerap, dan diam-diam bersantai dalam suasana di sekitarnya.

“Ini agak membangkitkan nostalgia,” ucapnya lantang, tak repot menyimpan pikirannya. Suaranya membawa nada geli samar, hampir sayang. “Baru sekitar setahun lalu, aku bertarung mati-matian di hutan para pembunuh bayaran selama Kebangkitan Sejati Wargrave, dan sekarang aku di sini lagi... benar-benar membangkitkan nostalgia,” gumamnya, matanya masih terpejam sementara pikirannya melayang kembali ke masa lalu, menuju kekacauan, pertumpahan darah, dan penyingkapan Kebangkitan Sejatinya, peristiwa yang terjadi hanya sekitar enam bulan setelah reinkarnasinya ke Crymora.

Para pembunuh bayaran yang mengurung Asher tetap diam dengan mencekam. Meskipun mereka pembunuh terlatih, mereka memahami beratnya situasi. Anak laki-laki yang berdiri di depan mereka adalah Matahari Kesepuluh. Bahkan yang paling berani di antara mereka tak akan pernah berani menghunus bilah terhadap seorang Wargrave, kecuali jika berkaitan dengan mandat Kebangkitan Sejati. Namun saat ini, mereka memiliki misi yang harus diselesaikan, misi yang diberikan dengan imbalan yang bisa mengubah hidup mereka selamanya, tak peduli biaya atau risikonya.

Selesaikan misi, dan mereka bisa menghilang dalam ketidakjelasan, pensiun diam-diam, dan hidup mewah dengan kekayaan yang dijanjikan. Mereka bahkan bisa melarikan diri ke Kekaisaran lain; tentu pengaruh, otoritas, dan koneksi Wargrave tidak akan menjangkau sejauh itu. Mata mereka tetap terkunci pada Matahari Kesepuluh, yang tampaknya sedang berbicara sendiri tentang masa lalu dengan sikap acuh tak acuh seperti orang yang mengenang kenangan indah alih-alih mengantisipasi konfrontasi mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Meskipun Asher memejamkan mata dan tampak lengah, tak satu pun pembunuh bayaran itu bergerak. Bagaimanapun, ia seorang Wargrave; tak ada dari mereka yang pernah menjadi lawan sederhana. Desas-desus sudah menyebar seperti api: selama Kebangkitan Sejatinya, Matahari Kesepuluh telah membantai setiap pembunuh bayaran yang dikirim mengejarnya. Sementara Wargrave lain berjuang mati-matian hanya untuk bertahan sampai fajar guna menyelesaikan ujian mereka, Matahari Kesepuluh melakukan yang sebaliknya. Ia mengakhiri Kebangkitan Sejati lebih awal dengan memusnahkan setiap pembunuh bayaran di hutan.

Ia monster dalam kulit manusia, makhluk yang bersembunyi di balik topeng pemuda yang telah gagal dalam kebangkitannya dua kali. Hanya orang bodoh yang berani meremehkannya.

Seandainya sasaran mereka orang lain, para pembunuh bayaran itu akan langsung menjalankan misi, tanpa membuang waktu. Tetapi melawan seorang Wargrave, kehati-hatian diperlukan, dan ketepatan sangat penting. Lagi pula, di titik lain di hutan, rekan-rekan mereka sedang menghadapi rekan satu tim Matahari Kesepuluh, semoga saja mampu memecah perhatiannya.

“Virelass, sepertinya kali ini kau tidak akan bisa mencicipi daging dan darah mereka. Aku akan memusnahkan mereka dengan tangan kosong untuk sementara sebelum aku membutuhkan bantuanmu,” lanjut Asher, berbicara seolah para pembunuh bayaran yang mengurungnya hanyalah pepohonan yang berdesir tertiup angin. Ia berbicara tentang membunuh mereka dengan tangan kosong sesantai sedang membahas cuaca atau merencanakan jalan sore.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Namun tetap saja, tak satu pun pembunuh bayaran itu bereaksi. Bagaimana jika Matahari Kesepuluh sengaja memancing mereka agar bergerak lebih dulu, memanipulasi mereka supaya melakukan kesalahan fatal?

Virelass, rapier yang terikat jiwanya yang tergantung di pinggang Asher, berdengung samar, suara yang hanya bisa didengar tuannya. Mata Asher terbuka, tatapan ungunya yang tenang turun ke arah Virelass saat ia lembut mengelus gagangnya.

“Kenapa, kau bertanya?” gumam Asher pelan.

“Yah, misi Gelombang Monster selesai dalam satu hari, dan sudah berminggu-minggu sejak aku bersenang-senang sungguhan. Aku hanya berlatih tanpa henti. Aku perlu bermain sebentar, kau tahu.” Virelass berdengung lagi sebagai tanggapan, bergetar dengan semangat yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

“Ya, aku tahu, itu belum genap seminggu yang lalu,” Asher menghela napas, hampir kesal. Ia melanjutkan pertengkaran dengan senjata berkesadarannya tentang bagaimana mereka akan berbagi korban. “Baiklah, aku akan memanggil bantuanmu setelah aku menangani beberapa dari mereka... sepakat?” tanyanya, dan Virelass berdengung setuju, antisipasinya mendidih di bawah logam yang mengilap.

Asher akhirnya mengalihkan perhatiannya dari rapier ke para pembunuh bayaran yang mengurungnya. Tatapannya berpindah dari satu ke yang lain, seolah menghitung mereka atau memilih siapa yang akan mati lebih dulu. Begitu matanya menyapu mereka, setiap pembunuh bayaran merasakan tubuh mereka menegang, bukan hanya karena kesiapan, tetapi karena rasa takut naluriah dan purba yang muncul saat berdiri di depan seorang Wargrave.

“Maaf atas keterlambatannya. Aku sedang bernegosiasi,” kata Asher datar. “Mari mulai. Aku yakin, bahkan sebagai pembunuh bayaran, kalian masih punya keluarga yang menunggu.”

Para pembunuh bayaran itu serentak mengerutkan dahi, bertanya-tanya apakah Matahari Kesepuluh menggunakan ancaman halus atau merujuk pada sesuatu yang lebih jahat. Tapi Asher tidak melakukan hal seperti itu; sejujurnya, ia hanya tidak melihat gunanya mengancam keluarga orang-orang yang sudah mati di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Kaki kanan Asher bergeser. Ia mengambil satu langkah.

Dan pada saat berikutnya, ia menghilang.

Para pembunuh bayaran itu berkedip, dan ia sudah hilang. Sebelum ada yang bisa bereaksi, suara retakan mengerikan bergema melalui hutan: suara daging terpelintir dan terkoyak, tulang hancur seperti kayu rapuh. Dampak yang menggema menyusul, menggetarkan atmosfer seperti ledakan.

Lalu datanglah tetesan lembut namun tak salah lagi... tetes... tetes... tetes darah memercik ke lantai hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Kepala para pembunuh bayaran itu tersentak ke arah sumber suara.

Dan di sana ia berdiri, Asher Wargrave, Matahari Kesepuluh. Anak laki-laki yang mereka amati beberapa saat lalu kini berdiri di belakang mereka, tangannya mencengkeram erat tengkorak remuk seorang pembunuh bayaran yang kepalanya telah ia hantam ke batang pohon raksasa. Mayat itu bergetar satu kali, lalu tergantung tak bernyawa.

Banyak pembunuh bayaran menelan ludah dengan susah payah. Mereka bahkan tidak melihatnya bergerak. Ia mengambil satu langkah lalu menghapus jarak di antara mereka. Ia membunuh rekan mereka dalam sepersekian detik.

Panik mengalahkan latihan mereka. Tanpa ragu, setiap pembunuh bayaran bergerak kabur, tubuh mereka berkelip mundur dalam kilatan kecepatan dan kekuatan yang penuh keputusasaan saat mereka menyebar ke bayang-bayang. Rasa takut mencengkeram pikiran dan tubuh mereka. Mereka datang dengan persiapan; mereka telah memperhitungkan bahaya. Tapi mereka tidak siap menghadapi ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Mereka memang pembunuh bayaran, tetapi mereka juga manusia. Mereka bisa merasakan takut. Mereka bisa merasakan teror. Dan di hadapan Matahari Kesepuluh, mereka merasakan keduanya dalam gelombang yang luar biasa.

Mereka bukan mesin pembunuh tanpa emosi. Mereka adalah mangsa, dan Asher sudah memulai perburuan.