Bab 227: Aku Juga Tidak Pernah Bertanya

Cindralis menatap Asher, menunggu jawaban. Namun, tidak ada. Ia tetap benar-benar diam, mata ungunya tak tergoyahkan. Sesaat, suasana seakan membeku, tapi ia tidak mendesaknya menjawab. Sebaliknya, ia melanjutkan bicara, nadanya tenang namun tajam, kata-katanya presisi dan penuh perhitungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

"Pada hari pertamamu di Akademi ini," ia mulai, "kau telah melampaui apa yang bisa diharapkan diajarkan Instruktur Melissa dalam hal kontrol Astra murni. Dan sekarang, kau sudah melewati pelajaran pertama di kelas Hale dengan sangat mudah. Aku jadi bertanya-tanya, bakat macam apa yang harus dimiliki seseorang untuk mencapai hal seperti itu?"

Kata-katanya menggantung di ruangan seperti gema penghakiman.

Asher tidak ragu menjawab. Suaranya rata, tenang, tanpa sombong atau kerendahan hati palsu.

"Aku seorang Wargrave," katanya datar. "Hal seperti itu sudah seharusnya. Hal seperti itu standar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Cindralis sedikit memiringkan kepala, mata jurangnya menyipit samar.

"Standar, katamu? Memiliki kontrol Astra yang begitu sempurna adalah standar...?" gumamnya pelan, hampir pada dirinya sendiri. "Menarik. Sepertinya, di luar kemampuan yang diwarisi dari garis darah Wargravemu, kau telah membangkitkan sesuatu yang lain. Kemampuan yang entah memberimu kontrol sempurna atas Astra atau sangat meningkatkan kontrolmu atasnya. Katakan, apakah aku benar... atau salah?"

Pertanyaannya tajam, langsung, tanpa hiasan.

Ekspresi Asher tetap terkunci sempurna, meski di dalam, ia mengakui kebenaran pengamatan itu. Ia tidak terkejut. Lagi pula, ia tidak menyembunyikan kemampuannya. Sejak awal, ia sudah memamerkan penguasaannya yang luar biasa, bahkan saat ujian pertempuran. Bagi seseorang seperti Cindralis, menyadarinya tak terhindarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

"Kau benar," akunya sederhana, nadanya tak menunjukkan niat menyangkal.

"Menakjubkan," gumam Cindralis, meski wajahnya tetap tanpa ekspresi, bahkan senyum samar pun tak menghiasi bibirnya. Suaranya membawa ketertarikan, namun bukan kehangatan. Lalu, tanpa peringatan, nadanya berubah, mengambil bobot berbeda.

"Asher Wargrave... bagiku, kau adalah teka-teki. Dan aku memang menyukai teka-teki. Kau anak yang hanya bangkit pada percobaan terakhirnya, namun kini berdiri di sini, di atas rekan-rekanmu. Aku biasanya hanya menerima murid ke Akademi ini jika aku merasakan bakat mereka sebelumnya. Namun, aku tidak merasakanmu. Kau tak terlihat olehku, sampah dalam persepsiku. Tetap saja, aku mengizinkanmu masuk, murni karena rasa penasaran. Aku ingin melihat apa yang akan dicapai seorang Wargrave yang gagal kebangkitan dua kali. Jika kau terbukti tak berbakat, kau akan gagal ujian dan kembali ke kediaman adipatimu dengan rasa malu. Tapi... sepertinya kenyataan melampaui bahkan harapanku."

Kata-katanya menghantam Asher seperti pukulan. Sesaat, ia terpana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Ia sudah lama mendengar bisik-bisik bahwa Cindralis memiliki artefak atau semacam kemampuan bawaan yang memungkinkannya merasakan bakat di seluruh Kekaisaran. Begitulah caranya membangun Akademinya menjadi puncak pembelajaran, menarik para prodigy dari setiap penjuru negeri. Kini, ia mengonfirmasinya sendiri. Tapi yang mengejutkannya bukanlah konfirmasi itu, melainkan pengungkapan bahwa ia tidak pernah merasakannya sama sekali. Ia diterima hanya atas kemauannya, karena rasa penasaran.

Dan rasa penasaran, ia sadar, kini telah menempatkannya langsung di dalam rahang predator.

"Aku bukan orang yang membuang kata-kata dengan basa-basi tak perlu," lanjut Cindralis, suaranya seperti beludru yang membalut baja. "Asher Wargrave, kau memiliki afinitas ruang, bersama bakat dan kemampuan luar biasa yang melampaui usiamu. Karena itu, aku akan bicara terus terang: jadilah muridku."

Ruangan itu seakan menjadi lebih dingin, beban perintahnya menekan dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Kata-katanya menghantam telinganya seperti guntur. Itu bukan permintaan. Itu dekrit. Dari nadanya saja, jelas ia tidak mengantisipasi penolakan. Baginya, ini tak terhindarkan, seolah bintang-bintang sendiri telah sejajar untuk menentukan itu.

Pikiran Asher berputar dalam diam. Ia tidak tersinggung oleh nadanya; ia memahami kebenaran posisinya. Di sini, di hadapannya, ia yang lemah.

Ia tahu potensi manfaat menerima tawaran itu, manfaat yang tak terukur. Dengan dia sebagai gurunya, setiap sumber daya di Akademi Bintang akan menjadi miliknya. Poin tanpa batas. Akses tak berujung ke pengetahuan dan teknik. Afinitas ruangnya akan mencapai ketinggian tak terbayangkan di bawah bimbingannya. Dan lebih dari itu, ia akan mendapatkan kekuatan dunia lain di belakangnya, pelindung yang bahkan bisa menyaingi bayangan ayahnya.

Dengan setiap ukuran logis, ia seharusnya menerima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Tapi ia seorang Wargrave. Dan Wargrave tidak menunduk. Mereka tidak berlutut. Mereka tidak melayani siapa pun, tak peduli betapa ilahi peluangnya.

Dan Asher tidak akan menjadi orang yang melanggar tradisi itu demi segelintir kenyamanan yang ia tahu bisa ia jalani tanpanya.

"Aku menolak," katanya datar.

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, udara seakan bergetar. Ruangan itu sedikit bergetar, seolah dunia sendiri tersinggung oleh kelancangannya. Seakan langit mengecam penolakannya, karena ia telah menolak bukan hanya seorang guru, tapi seorang dewi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Mata Cindralis menggelap, sekilas kekuatan bergolak di kedalaman jurangnya.

"Aku tidak pernah bertanya," katanya. Suaranya pelan, tapi bebannya luar biasa. Nadanya final, absolut. Ia sudah bisa melihatnya, potensi mengerikan yang terkunci di dalam dirinya. Potensi yang ia menolak untuk membiarkannya lepas dari jarinya.

Tapi jawaban Asher sama cepatnya.

"Aku juga tidak pernah bertanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Kata-kata itu keluar darinya seperti bilah yang ditarik melintasi udara yang tenang.

Lalu dunia menghancurkannya.

Beban yang tak seperti apa pun yang pernah ia kenal turun ke pundaknya. Lututnya langsung melemah, menghantam tanah. Batu di bawahnya tidak retak, tidak perlu. Tekanannya sepenuhnya internal, seolah esensi keberadaannya dihancurkan menjadi ketiadaan.

Ketakutan membanjirinya. Pikirannya bergetar, tubuhnya gemetar. Ia merasa seperti berhadapan langsung dengan kematian yang menjelma. Otot-ototnya bergetar, tulang-tulangnya menjerit, namun lantai tetap tak tersentuh. Ia terlalu tak berarti untuk meninggalkan bekas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

"Aku akan memberimu satu kesempatan lagi," kata Cindralis, suaranya bergema seperti dekrit dari langit itu sendiri. "Jadilah muridku, atau akhiri kisah hidupmu di sini dan sekarang."

Keringat mengucur dari pori-pori Asher seperti air terjun, membasahi pakaiannya. Darah menetes dari matanya, hidungnya, dan telinganya, melukis wajahnya dengan garis-garis merah. Tubuhnya bergetar, pikirannya menjerit, tapi pandangannya tak pernah goyah. Mata ungunya tetap dingin, apatis, terkunci pada matanya tanpa rasa takut. Ia memandangnya bukan sebagai pemohon, tapi sebagai Wargrave.

Bibirnya tetap terkunci.

Meski di luar tampak tenang, di dalam pikirannya berlari seperti api liar. Ia tidak bisa menerima tawarannya. Pendapatnya tentang wanita itu merosot begitu ia memilih paksaan daripada pilihan. Siapa tahu rantai apa yang akan mengikatnya jika ia setuju? Siapa tahu peran apa yang akan dipaksakan padanya? Seorang murid? Atau budak yang dibalut kata-kata indah?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

'’Aku tak pernah menyangka harus menggunakannya secepat ini,' pikirnya muram. ’Aku bertanya-tanya... apakah dia bisa membantu?’

Pikirannya melayang ke jimat kayu yang dipercayakan kakak laki-lakinya padanya. Tangannya, tersembunyi di belakang punggung, bergerak dengan presisi. Ia tidak tahu berapa lama lagi tubuhnya bisa bertahan sebelum benar-benar runtuh. Ia tak punya waktu untuk ragu.

Jimat kayu persegi panjang muncul di genggamannya, ditarik langsung dari inventaris Sistemnya. Tanpa jeda, ia mengalirkannya dengan Astra.

Efeknya langsung. Jimat itu memanggil, dan pemiliknya menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Meledak dengan cahaya membutakan, cahaya keemasan begitu dahsyat hingga menyerupai murka matahari yang sekarat menyinari Dimensi Terpisah. Ruangan itu ditelan seluruhnya oleh kecemerlangan, udara sendiri bergetar seakan terperangkap dalam cengkeraman kiamat.

Itu bukan cahaya biasa. Itu ilahi, luar biasa, absolut.

Matahari Pertama, Malrik Wargrave, membuat pintu masuknya sekali lagi.

_____

CATATAN PENULIS: Hai semuanya, ada pengumuman yang ingin kusampaikan. Bulan depan, aku ingin kita mencapai tonggak dengan terus kuat dan masuk ke peringkat sepuluh besar. Jika kita berhasil finis di dalam peringkat sepuluh besar resmi, aku akan melakukan mass release besar-besaran. Aku akan membutuhkan semua dukungan kalian untuk ini.