Bab 192: Cerdas Secara Emosional

"Aku mengerti," katanya datar, "jika aku terlalu berbakat untuk pemahamanmu, Yang Mulia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Kata-kata Asher seakan membekukan seluruh meja. Suku katanya mengalir lancar dari lidahnya, namun masing-masing menghantam setajam bilah pedang. Para bangsawan, dengan garpu dan pisau di tangan, tiba-tiba terhenti di tengah gerakan seolah membatu oleh kekuatan tak kasatmata.

Hidangan mereka, yang tadinya begitu menggugah selera, terlupakan dalam keterkejutan momen itu. Kata-kata itu tidak sekadar masuk ke telinga; gaungnya bergema di dalam benak, meledak dengan kejernihan yang tak bisa diabaikan.

Mereka nyaris tak percaya dengan apa yang baru saja didengar.

Matahari Kesepuluh, telah secara halus, namun tak terbantahkan, merendahkan bakat pangeran kekaisaran. Pernyataannya lebih dari sekadar deklarasi berani; itu adalah perbandingan, sebuah proklamasi yang menempatkan bakatnya di atas sang pangeran, membuat kecemerlangan yang terakhir nyaris tampak sepele sebagai kontras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Meskipun tak satu pun bangsawan ini adalah penjilat yang menjilat terbuka di hadapan Vaelric, karena mereka sendiri adalah keturunan penguasa, pewaris rumah-rumah perkasa, kebenarannya tetap bahwa Vaelric tetaplah seorang pangeran.

Statusnya, berdasarkan darah dan hak kelahiran, tak terbantahkan berdiri di atas mereka. Apakah mereka menyukainya atau tidak tak relevan; posisinya menempatkannya di atas landasan yang hanya sedikit orang bisa berharap mencapainya.

Kini, mata beralih ke Vaelric, diam-diam menantikan responsnya. Bagaimana dia akan bereaksi? Kata-kata apa yang akan dia gunakan untuk membela kehormatannya?

Namun sang pangeran, di luar dugaan mereka, tetap sama terpana seperti mereka. Bibirnya sedikit terbuka, seolah ingin berbicara, tapi tak ada suara yang keluar. Ketenangannya, meskipun mengagumkan, sedang diuji; dan tetap, wajahnya mempertahankan topeng tanpa ekspresi yang telah dia kembangkan sejak kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Asher, melihat Vaelric tidak merespons, tidak goyah. Sebaliknya, dia terus maju, senyum tenangnya memancarkan kepercayaan diri sekaligus ejekan halus.

"Pikirkanlah, Yang Mulia," lanjutnya dengan lancar. "Mungkin aku memang begitu berbakat sehingga batu kebangkitan membutuhkan tiga percobaan untuk sepenuhnya mengenaliku. Kejadian yang agak tidak biasa, bukan? Yah... mungkin aku salah, Yang Mulia. Tapi siapa yang benar-benar bisa berkata?"

Keheningan menebal di sekitar meja seperti kabut yang mencekik. Ketidakpercayaan terukir di wajah para bangsawan, pikiran mereka terjerat dalam kebingungan dan spekulasi.

Orang macam apa Matahari Kesepuluh ini? Apakah dia jiwa yang sarkastis, cepat mengolok-olok orang lain dengan kata-kata terselubung? Ataukah dia narsisis, begitu terpana oleh pantulan dirinya sendiri hingga tak bisa menahan diri untuk meninggikan diri di atas semua orang? Setiap katanya seakan mengaburkan batas antara arogansi dan kelakar, membuat mereka tak yakin di mana posisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Di sisi lain, Ryaen Silvershade menatap Asher dengan mata hitamnya yang tak berkedip. Kenangan pertempuran mereka bergolak dalam benaknya. Sepanjang konfrontasi sengit itu, Matahari Kesepuluh tetap diam, bilah dan Astra-nya yang berbicara untuknya.

Dia bertarung tanpa henti, tak pernah mengucapkan sepatah kata pun dari awal hingga akhir, kecuali satu ucapan sinis yang melekat dalam ingatannya. Ucapan tunggal itu cukup tajam hingga membuatnya diam-diam bertanya-tanya apakah Matahari Kesepuluh diadopsi, kelakar yang begitu menggigit dan tak lazim hingga membuatnya tak yakin akan sifat aslinya.

Sementara itu, di meja-meja lain yang tersebar di aula luas, para kandidat lainnya menyantap dengan penuh semangat. Mereka tak menyadari ketegangan yang mencengkeram meja sepuluh besar.

Bagi mereka, ini hanyalah perjamuan setelah pertempuran, kesempatan untuk mengisi perut dan bersulang atas kelangsungan hidup. Garpu berdenting, gelas berdenting, dan tawa mengalir di seluruh ruangan, sementara di meja para elit, keheningan menekan bagai mata badai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Vaelric, meskipun diserang sindiran, tetap tidak bereaksi. Wajahnya tetap tenang, terpahat dalam topeng kesopanan yang sempurna. Sebagai pangeran, dia telah dilatih sejak usia dini untuk menekan badai emosi di dalam dirinya, hanya memancarkan kewibawaan yang tenang.

Auranya tidak menyala, dia juga tidak berusaha mengingatkan Asher akan jurang antara keluarga kerajaan dan kadipaten. Mata cokelatnya tetap terkunci pada Asher, mengukurnya, mempelajarinya, mungkin bahkan menunggu dia melangkah lebih jauh.

Lalu, tanpa peringatan, tawa meledak, tajam dan bersemangat, menembus udara dan menyibak ketegangan.

"HAHAHAHAH!"

Suara itu milik Vaelra, sang putri, yang suaranya yang cerah memenuhi ruang dengan kehangatan yang mengejutkan.

"Aku tidak tahu Matahari Kesepuluh memiliki sisi komedi seperti itu," katanya, menyeka air mata kegembiraan dari sudut matanya. "Sepertinya aku menemukan sisi baru darimu setiap hari."

Meskipun seorang putri, Vaelra berbeda dari kembarannya. Dia menolak dibelenggu oleh kebiasaan kerajaan yang mencekik. Di mana orang lain memakai topeng ketidakpedulian, dia berani tertawa terbuka, mengutarakan isi hatinya dengan jujur.

Kembarannya mungkin menjelma ketenangan dan pengendalian diri, tapi Vaelra merangkul ekspresi, menikmati kebebasan keaslian, kecuali, tentu saja, selama acara-acara yang benar-benar penting ketika bahkan dia dipaksa memakai topeng kewajibannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Asher, mendengar kata-katanya, merespons dengan tawa kecil yang lembut, suara itu tak dibuat-buat dan tulus. "Aku punya banyak sisi, meskipun seorang Wargrave, Vaelra."

"Memang," jawabnya lancar. "Aku tak bisa tidak memperhatikan. Wargrave yang sarkastis, yang bahkan tersenyum... Satu-satunya Wargrave lain yang diketahui memiliki kualitas seperti itu adalah Matahari Pertama sendiri. Sepertinya kalian berdua berbagi lebih banyak kesamaan daripada yang dibayangkan sebagian besar orang."

Kata-katanya membawa bobot halus, tapi Asher hanya tersenyum. Berbeda dari yang lain di sini, dia memahami kebenarannya: Wargrave memang tersenyum, tapi hanya di antara kerabat mereka sendiri. Namun kepada orang luar, mereka tidak menawarkan apa pun selain topeng ketidakpedulian yang terkenal, fasad dingin yang menyembunyikan kehangatan yang hanya disediakan untuk keluarga.

Melihat dia tidak menjawab, Vaelra terus mendesak, enggan membiarkan percakapan tenggelam dalam keheningan kubur yang disukai orang lain. Ini perjamuan, bukan pemakaman, dan dia akan memperlakukannya demikian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Jadi," tanyanya santai, "bagaimana pertempuranmu? Lagipula, selisih poin antara kamu dan kami..." Dia berhenti, memiringkan kepala seolah memilih kata yang paling halus. "...sangat besar."

"Aku hanya bisa mengatakan," jawab Asher dengan tenang, "bahwa aku tidak menyangka akan menghadapi penjahat dan Emovirae selama ujian pertempuran. Aku sudah mengantisipasi binatang buas dan monster, tidak lebih. Tapi sepertinya Akademi Bintang hidup dari ketidakpastian."

Vaelra mengangguk anggun. "Memang. Aku pun memiliki ekspektasi itu. Namun Akademi sekali lagi menunjukkan kepada kita mengapa reputasinya tak tertandingi. Ketidakpastian mereka adalah tantangan sekaligus pelajaran."

Dia menyesap dari gelasnya, lalu membiarkan bibirnya melengkung menjadi senyum sekali lagi. "Tetap saja, aku membayangkan pertempuranmu yang paling patut dicatat adalah yang kamu jalani bersama Ryaen Silvershade."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Mendengar ini, beberapa pasang mata beralih ke Ryaen, yang duduk tenang, ketenangannya tak tergoyahkan. Bahkan saat merasakan pengamatan kolektif mereka menekan dirinya, dia tidak tersentak atau goyah.

Tenang seperti biasa, dia melanjutkan makannya, mengabaikan mereka dengan mudah yang terlatih. Tatapan bukan hal baru baginya; di Kadipaten Silvershade, orang-orang sering mengawasinya setiap kali dia menunggang kuda ke hutan untuk berlatih. Ini tidak berbeda.

"Yah," aku Asher dengan lembut, "dia memang memberiku waktu yang sulit."

Kata-katanya sederhana, tanpa hiasan, tanpa kesombongan. Dia tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Meskipun kebenarannya adalah dia keluar dari pertempuran mereka tanpa cedera, tak pernah sekali pun kehabisan Astra, dia tidak melihat gunanya memproklamasikan keunggulannya di sini. Dia tidak punya keinginan untuk meninggikan diri dengan mengorbankan martabat Ryaen.

Mereka bertukar pukulan karena Akademi menuntutnya, bukan karena permusuhan. Dia bukan musuhnya, bukan rival fana yang layak dicemooh.

Menodai namanya demi perhatian akan menjadi picik, di bawah martabatnya. Dia terlalu cerdas secara emosional untuk menuruti perilaku rendahan seperti itu.