Bab 576: Pertunjukan Besar (Bagian 2)

Xu Qing menatap ke bawah, wajahnya datar tanpa ekspresi. "Berhentilah main-main, Saudara Tertua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

"Aku tidak sedang main-main," kata separuh kepala si Kapten dengan nada mendesak. "Kau harus kabur! Ini bukan lelucon. Master Darkfate sedang dalam perjalanan ke sini. Dia merencanakan semua ini demi mengincarku!"

Xu Qing menatap ke arah Nethersprite dan menghela napas. "Kau seharusnya mencukur bulu kakimu dulu. Itu kesalahan yang sama persis seperti saat kau menyamar jadi putri Seazombie. Celah ceritamu... terlalu kentara."

Nethersprite menghentikan langkahnya dan menunduk melihat kaki ramping di balik pakaiannya. Benar saja, bulu di kakinya selebat orang yang mengenakan celana bulu. Bahkan tertutup kain sekalipun, hal itu masih terlihat sangat jelas.

Nethersprite berdeham, lalu melayangkan tatapan berbisa ke arah Xu Qing. Tatapan itu sudah cukup untuk membuat Xu Qing mundur beberapa langkah. Sementara itu, Ling'er melongokkan kepalanya dari balik lengan baju Xu Qing dan menatap takjub ke arah Nethersprite.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

"Hahaha! Aku cuma bercanda!" Suara Kapten-lah yang keluar dari mulut Nethersprite. Pada saat yang sama, separuh kepala di dekat kaki Xu Qing mencair, berubah menjadi segenggam serangga biru yang melompat kembali ke dalam air lalu merayap naik ke tubuh si Kapten.

"Bagaimana keadaan Nethersprite?" tanya Xu Qing tenang.

"Dia?" jawab Kapten sembari menjatuhkan diri ke lantai dan mulai mencukur bulu kakinya. "Oh, dia baik-baik saja. Setelah kujelaskan situasinya, perasaannya campur aduk. Lalu kami berdiskusi dan bernegosiasi secara sangat bersahabat."

Pemandangan sang Kapten mencukur bulu kaki dengan santai sambil berbicara penuh rasa puas diri benar-benar merusak pemandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

"Singkat cerita, aku meluruskan segala potensi kesalahpahaman. Dia sangat berterima kasih karena telah mengetahui kebenarannya, dan setuju untuk bekerja sama. Bahkan, dia sendiri yang berinisiatif menyegel dirinya. Lihat, kan? Dari dulu aku selalu bilang kalau aku ini orang yang sangat masuk akal."

Sang Kapten selesai dengan satu kaki lalu beralih ke kaki berikutnya, membiarkan bulu-bulu yang ia cukur lenyap tertiup angin.

Xu Qing tidak berkomentar apa-apa. Dia hanya memutar bola matanya dan duduk bersila.

Melihat Xu Qing mengabaikannya, sang Kapten terkekeh, mengeluarkan sebuah apel, lalu menggigitnya. Kemudian dia mengambil apel kedua dan melemparkannya ke Xu Qing. Xu Qing menangkapnya, menatap apel itu lekat-lekat, lalu mengalihkan pandangannya ke sang Kapten.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Sang Kapten tersenyum.

Xu Qing memejamkan mata dan berfokus mempertahankan sihir penyamarannya agar tetap bekerja.

Hari-hari berlalu, dan tidak ada hal janggal yang terjadi. Ketika para pelayan wanita siuman, mereka merasa bingung dan curiga. Namun melihat Nethersprite tampak baik-baik saja, mereka tidak berani bertanya apa pun.

Penyamaran sang Kapten benar-benar sempurna. Tampaknya dia memang berhasil mengorek banyak detail dari Nethersprite, karena setiap kali berbicara, tidak ada sedikit pun gelagat yang menunjukkan bahwa dia adalah orang yang menyamar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Lama-kelamaan, Xu Qing sendiri sampai ragu bagaimana cara membedakan apakah sosok di hadapannya itu benar-benar si Kapten atau bukan.

Dan begitulah, satu bulan pun berlalu. Tak lama kemudian, tibalah saatnya bagi Nethersprite untuk menyelesaikan sesi pembaptisannya. Kain-kain berwarna cerah dan cahaya memukau bermunculan di langit saat rombongan pengantin tiba untuk menjemputnya. Sekali lagi, tandu itu terbuat dari tengkorak raksasa. Tiga puluh dua kultivator Lionfolk berjubah merah memikul tandu tersebut, diiringi pelayan yang tak terhitung jumlahnya dalam rombongan sembari memainkan musik yang membangkitkan semangat. Iring-iringan berisi ratusan orang itu berhenti di luar Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers. Mereka datang untuk menjemput Nethersprite dan mengawalnya ke Sekte Darkfate. Hari pernikahan akhirnya tiba!

Nyonya Rosyclouds sudah lama tidak menampakkan diri, tetapi kini dia menunggu di luar mata air roh dengan senyuman saat Nethersprite melangkah keluar.

Setelah pembaptisan selama sebulan penuh, kulit Nethersprite tampak jauh lebih sehat dari sebelumnya. Dia juga telah berganti pakaian baru yang membuatnya terlihat semakin memikat. Dia mengenakan gaun merah panjang dengan rambut yang disanggul dalam mahkota phoenix, entah bagaimana membuatnya tampak sangat menggoda. Nyatanya, dia berhasil memikat pandangan tak terhitung banyaknya pasang mata di Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Setelah berpamitan kepada Nyonya Rosyclouds, dia membiarkan para pelayan dan pengawal mengerumuninya selagi melangkah keluar dari Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers dan memasuki tandu tengkorak. Para pemikul tandu yang berotot mengeluarkan geraman keras seraya mengangkat tandu tinggi-tinggi dan melangkah ke udara. Alunan musik menyelimuti rombongan itu, diiringi hujan kelopak bunga yang berjatuhan. Saat mereka menghilang di balik cakrawala, tak terhitung banyaknya kultivator di Pegunungan Unfinished yang mendongak kaget.

Semua sekte besar di Pegunungan Unfinished telah diberi undangan untuk datang ke Sekte Darkfate demi menyaksikan upacara tersebut.

***

Baik rombongan pengantin yang bertolak pergi maupun para murid di Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers sama sekali tidak menyadari bahwa kekehan penuh makna tengah menggema dari puncak kembar di gunung tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Lebih tepatnya, kekehan itu berasal dari sebuah kuil gua di dekat puncak kembar.

Ukuran kuil itu sedemikian besarnya hingga menempati hampir seluruh bagian dalam gunung. Di dalamnya, seorang pria tua berambut kusut dan mengenakan jubah lima warna tampak melayang dalam posisi bersila di dekat pintu masuk. Tubuhnya begitu kurus kering hingga nyaris menyerupai kerangka hidup. Kendati demikian, tidak ada hawa kematian yang terpancar darinya, melainkan kekuatan kehidupan yang amat mendalam. Dia juga diselimuti fluktuasi tingkatan Kembali Kekosongan, kendati rincian kultivasinya tidak bisa dipastikan lebih jauh dari itu.

Tepat di bawahnya, terbentang sesuatu yang luar biasa mencengangkan sekaligus mengerikan. Itu adalah sebuah peta tiga dimensi. Kebanyakan orang luar mungkin tidak akan tahu apa yang digambarkannya, tetapi siapa pun penduduk setempat yang melihatnya pasti akan langsung mengenalinya. Itu adalah miniatur Pegunungan Unfinished. Terlepas dari perbedaan ukurannya, bentuknya persis sama dengan pegunungan aslinya. Setiap tanaman, pohon, igir-igir bukit, dan bebatuan tampak luar biasa nyata. Ada burung-burung yang terbang di langit, kota-kota di kaki gunung, serta sekte-sekte yang tersebar di sana-sini. Bahkan makhluk hidup yang mendiami Pegunungan Unfinished turut hadir dalam proyeksi tersebut.

Proyeksi itu memuat semua makhluk hidup di wilayah tersebut! Termasuk manusia fana maupun para kultivator. Semuanya bergerak, membuat proyeksi ini tampak seperti pantauan langsung Pegunungan Unfinished secara waktu nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Xu Qing dan yang lainnya tampak di sana, dan rombongan pengantin yang meninggalkan Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers pun terlihat amat jelas.

Yang lebih spektakuler lagi, setiap makhluk hidup di dalam proyeksi itu memiliki semacam benang yang tertaut pada mereka. Benang-benang itu menyerupai rajutan nasib atau takdir yang berputar-putar di dalam kuil gua. Benang yang jumlahnya tak terhitung itu sudah cukup bersifat grue. Namun yang jauh lebih bersifat grue adalah pria tua berjubah lima warna tersebut, yang tengah merentangkan kedua tangannya dan menggerak-gerakkannya secara liar. Gerakannya membuat benang-benang dari makhluk hidup yang tak terhitung itu terombang-ambing ke sana kemari dan sesekali bersenggolan satu sama lain.

Akibatnya, jalinan jodoh yang seharusnya tidak pernah ada... mendadak tercipta. Emosi yang seharusnya tidak diungkapkan... menjadi terpancar. Hubungan keterikatan yang semestinya tak pernah terwujud... terjalin tanpa alasan yang jelas. Nasib tak terhitung banyaknya makhluk hidup, berikut jalan hidup mereka, sedang diubah-ubah. Dan semuanya terjadi sesuai dengan apa yang dipikirkan pria tua itu. Seolah-olah segala peristiwa yang berlangsung di Pegunungan Unfinished hanyalah bagian dari sebuah pertunjukan besar.

Dan pria tua inilah sang dalang di balik pertunjukan itu. Segala hal yang terjadi di panggung itu bermula dari dirinya. Kendati mereka tetap mempertahankan ingatan dan kepribadian masing-masing, segala tindakan mereka berjalan persis mengikuti naskah yang ditulis si pria tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Percikan-percikan kehidupan tercipta lewat cara itu, laksana kilau kembang api, yang kemudian menjelma menjadi kupu-kupu menari yang beterbangan ke sana kemari. Sebagian terbang di dalam kuil gua di perut gunung itu, sementara sebagian lainnya melesat keluar gunung menuju alam bebas. Kupu-kupu yang menari itu memancarkan kekuatan aneh ke mana pun mereka pergi, dan serbuk yang luruh dari sayap mereka saat terbang menyebar memenuhi seantero pegunungan.

Sesekali, orang luar akan muncul. Namun begitu menjejakkan kaki ke Pegunungan Unfinished, mereka akan langsung muncul di dalam proyeksi, dan benang-benang pun terbentuk, menautkan mereka ke dalam pertunjukan si pria tua. Takdir mereka kemudian akan diubah, dan mereka pun diberi peran baru.

Kadang-kadang pria tua itu bangkit berdiri dan bergerak dengan aneh. Saat dia mengayunkan tangan dan kakinya, benang-benang yang terhubung ke orang-orang di dalam proyeksi ikut bergetar. Seiring raut wajahnya yang berganti-ganti di antara berbagai luapan emosi, orang-orang di dalam proyeksi pun terjerat ke dalam berbagai kisah cinta, kebencian, gairah, dan dendam. Dia yang menciptakan pertunjukan ini, namun dia juga merupakan bagian di dalamnya, sebab dia telah membaurkan dirinya sendiri ke dalam panggung tersebut, menggunakan kekuatan kehidupannya sendiri untuk membawakan tarian pertunjukan.

Di satu sisi, pemandangan itu terasa amat bersifat grue, tetapi di saat yang sama memancarkan kesan kesalehan yang suci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Itu semua terjadi karena ini adalah tarian pengorbanan Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers! Tarian pengorbanan ini bukan diperuntukkan bagi kepentingan para pengikut sekte. Ini adalah tarian persembahan untuk seorang dewa, dan dilakukan demi kepentingan sang dewa. Banyak wilayah yang didiami oleh dewa memiliki tradisi serupa. Salah satu alasannya adalah karena banyak dewa memiliki kebiasaan tidur panjang. Ibu Crimson pun tidak terkecuali. Kendati demikian, meski biasanya ia bisa terbangun kapan saja, saat ini ia sedang berada dalam kondisi di mana proses kebangkitan tidak bisa terjadi dengan cepat.

Bagaimanapun juga, saat para dewa tidur, kekuatan mimpi akan merembes keluar dari diri mereka. Mimpi para dewa itulah alasan sebenarnya mengapa tarian pengorbanan menjadi begitu lumrah. Para penari bisa memanfaatkan mimpi sang dewa untuk memengaruhi seluruh wilayah.

Segala sesuatu di dalam wilayah itu akan terpengaruh. Takdir. Kehidupan. Pikiran orang-orang bisa dikosongkan lalu dijalin ulang melalui tarian pengorbanan. Dan kemudian, hal itu akan menjelma menjadi kenyataan mimpi lima warna yang memukau. Dewa yang bersangkutan tidak akan bisa merasakan mimpi itu saat tidur, melainkan baru menyadarinya ketika terbangun. Jika sang dewa merasa senang, ia akan melimpahkan berkahnya.

Itulah salah satu alasan mengapa Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers memiliki begitu banyak cabang. Setiap cabangnya memiliki satu penari pengorbanan. Berkah yang bisa mereka hadirkan beragam, tergantung pada dasar kultivasi mereka, begitu pula dengan jangkauan kekuatannya. Mengenai mimpi yang tengah dimainkan di Pegunungan Unfinished, sang penciptanya—pria tua itu—yakin betul bahwa sang dewa pasti akan menyukai tarian pengorbanan yang satu ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Kemudian pria tua itu berbicara, masih sambil melayang bersila di udara, matanya berkilat penuh arti.

"Kehadiran orang-orang luar itu membuat mimpi ini... jadi jauh lebih menarik!"

***

Anehnya, kata-kata yang persis sama turut terlontar dari mulut sang Kapten di dalam tandu. Matanya juga memancarkan tatapan yang luar biasa mendalam. Seraya meregangkan tubuh, dia mengedarkan pandangan ke sekeliling sampai tatapannya tertuju pada salah seorang pengawal. Pengawal itu tak lain adalah Xu Qing yang sedang menyamar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Pikiran Xu Qing sedang diselimuti kekacauan, karena dia masih yakin betul bahwa ada sesuatu yang tidak beres sedang terjadi. Semuanya berjalan terlalu mulus.

Sebagai contoh, tadi dia sempat mendongak ke langit dan melihat seekor burung. Burung itu semula terbang bebas, tetapi mendadak mematung di tempatnya selama beberapa tarikan napas. Burung itu hanya diam tak bergerak di udara. Xu Qing tiba-tiba diserang rasa pening yang luar biasa, dan pandangannya berkunang-kunang. Ketika segalanya kembali normal, burung itu kembali terbang seolah-olah tadi tidak pernah berhenti sama sekali.

Xu Qing menyipitkan mata, mengulurkan tangan, lalu membuat gerakan mencengkeram. Niatnya adalah memastikan apakah burung itu nyata atau tidak. Burung itu menggigil, lalu mulai jatuh terhuyung-huyung melintasi udara menuju ke arahnya.

Begitu burung itu mendarat di tangannya, pandangannya berputar jauh lebih hebat, dan rasa pusing yang teramat sangat menyergapnya. Kali ini, sensasinya jauh lebih kuat dan mengguncang daripada sebelumnya. Semua orang dalam rombongan pengantin seketika mematung di tempat, lalu serempak menoleh dan menatap Xu Qing tanpa sepatah kata pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

Xu Qing merinding. Dari cara tangannya menggenggam burung itu, hewan ini terasa nyata. Dia bahkan bisa merasakan detak jantung dan kehangatan tubuhnya. Ketika semua pasang mata itu beralih menatapnya, kulit kepalanya seketika mati rasa. Dia berdiri terpaku dalam hening selama dua tarikan napas, lalu membuka tangannya dan membiarkan burung itu terbang kembali ke angkasa. Burung itu terbang tepat menuju posisi awalnya mengudara, lalu bergerak menempuh rute yang sama persis. Seolah-olah takdirnya memang sudah digariskan demikian.

Semua orang dalam rombongan pengantin langsung mengalihkan pandangan mereka kembali. Seakan-akan barusan tidak pernah terjadi apa-apa. Dengan raut wajah yang sama seperti semula, mereka melanjutkan perjalanan dengan penuh sukacita. Musik kembali mengalun riang. Kelopak-kelopak bunga melayang turun di udara.

Kengerian masih tersisa di benak Xu Qing saat dia menoleh ke arah sang Kapten. Sang Kapten balas menatapnya dengan binar mata yang amat mendalam.

Tatapan itu membuat Xu Qing teringat kembali pada apa yang telah diucapkan sang Kapten berkali-kali kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​​​‌​​​​​‌​⁠

"Percayalah saja padaku, Adik Kecil Ah Qing."