Bab 558: Kesedihan Perpisahan; Menghilang di Cakrawala (Bagian 1)

Begitu Xu Qing melihat bola mata itu, tatapannya langsung mengeras. Di sampingnya, Ling’er berkedip beberapa kali dan diam-diam mendekat ke sisi Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Duanmu Zang melirik Ling’er, lalu kembali menatap Xu Qing. Mata cokelat itu dipenuhi urat-urat merah darah dan memancarkan sensasi pembusukan yang samar. Aroma kaustik menyebar darinya, dengan cepat memenuhi ruangan kecil tersebut. Terdengar suara jeritan yang sayup-sayup.

"Apa ini?" tanya Xu Qing sambil mendongak memandang Duanmu Zang.

"Ini adalah benda bersifat grue yang kutemukan saat pertama kali menjelajahi tempat ini," kata Duanmu Zang dengan ekspresi sangat serius. "Benda ini memiliki ketahanan api yang luar biasa. Namun, kau harus menaklukkannya terlebih dahulu. Kurasa itu bukan tantangan besar bagimu. Benda ini penakut. Cukup buat ia ketakutan beberapa kali, maka ia tak akan berani membuat masalah. Aku menggunakan kekuatannya untuk mengeksplorasi beberapa area dalam di lahar.

"Kedalaman Laut Api Surgawi penuh dengan misteri mendalam, jadi aku sarankan jangan turun lebih dari 3.000 meter. Setelah melewati batas itu, kau akan bertemu dengan mantra pelindung yang dipasang oleh Katedral Bulan Merah. Hanya sedikit orang yang bisa menembusnya. Aku bahkan pernah melihat beberapa binatang mutan berenang melewati kedalaman 3.000 meter dan berakhir hancur lebur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Setelah mengatakan itu, ia melemparkan bola mata tersebut kepada Xu Qing.

Setelah menangkap bola mata itu, Xu Qing mendapati benda tersebut masih menatapnya, sambil terus memancarkan sensasi jahat yang menjijikkan.

Ekspresi Xu Qing tidak berubah. Sambil menggulirkan bola mata itu di tangannya, ia bertanya, "Senior, apakah Katedral Bulan Merah juga memasang mantra pelindung lain di Wilayah Moonrite, serupa dengan yang ada di Laut Api Surgawi?"

Duanmu Zang duduk, mengangkat salah satu kendi alkohol pemberian Xu Qing, dan minum seteguk. Ia mengangguk, wajahnya menunjukkan ekspresi rumit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

"Cukup banyak, sebenarnya. Di Wilayah Moonrite, tidak ada otoritas yang lebih tinggi daripada Katedral Bulan Merah. Kehendak mereka menentukan hidup atau mati bagi semua makhluk hidup. Siapa pun yang kurang menghormati, meski hanya sekecil apa pun, akan berakhir dengan nasib tragis."

Xu Qing mencerna informasi itu, lalu berkata, "Senior, aku tertarik mengetahui lebih banyak tentang Katedral Bulan Merah. Apakah keberatan jika kau ceritakan sedikit lagi?"

Duanmu Zang mengamati Xu Qing. "Nak, di Wilayah Moonrite, Katedral Bulan Merah ibarat dewa. Kau sama sekali tidak boleh menghujatnya. Dengan kata lain, berhati-hatilah agar tidak memprovokasi mereka. Jika tidak, mereka tidak hanya akan membunuhmu. Mereka punya cara untuk mengubahmu menjadi persembahan. Untuk mengutukmu. Dan jika itu terjadi, kau tidak akan pernah meninggalkan tempat ini."

Wajah Duanmu Zang dingin, namun hatinya bergolak. Berdasarkan interaksinya dengan Xu Qing serta pengalaman hidupnya, ia telah memahami Xu Qing jauh lebih baik. Dan kesannya terhadap pemuda itu telah banyak berubah. Meskipun ekspresinya tampak khidmat, ucapannya jelas merupakan pengingat sekaligus peringatan halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Xu Qing mengangguk. Ia bukan orang bodoh. Meski ia memiliki bulan violet, ia tentu tidak boleh meremehkan siapa pun atau hal apa pun yang berkaitan dengan bulan merah. Terlebih lagi, ia juga tahu bahwa ada beberapa hal yang sulit dihindari di Wilayah Moonrite. Semakin banyak ia mengetahui tentang Katedral Bulan Merah, semakin besar peluangnya untuk menghindari hal-hal tersebut. Oleh karena itu, ia meminta detail lebih lanjut.

Duanmu Zang mempertimbangkan permintaan itu, lalu berkata, "Semakin banyak yang kau ketahui, semakin baik. Itu akan membantumu memahami betapa mengerikannya Katedral Bulan Merah di sini. Anggota Katedral Bulan Merah ibarat penggembala bagi Ibu Crimson. Sesekali, berbagai spesies di sini harus secara sukarela membawa persembahan kepada mereka.

"Katedral Bulan Merah sama sekali tidak peduli dengan nyawa para spesies di sini. Setiap kali Ibu Crimson datang, mayoritas makhluk hidup di Wilayah Moonrite akhirnya dimangsa. Oleh karena itu, misi Katedral Bulan Merah adalah mengumpulkan makanan dan menyimpannya sebelum kedatangan Ibu Crimson. Setelah Ibu Crimson pergi, para spesies perlu berkembang biak lagi. Mereka hampir seperti tanaman, yang terus-menerus dipanen dan ditanam ulang."

Duanmu Zang berbicara setenang seolah sedang menceritakan kisah yang tidak menyentuh dirinya sama sekali, alih-alih menjelaskan kehancuran miliknya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Xu Qing mendengarkan dengan saksama.

Ling’er memperhatikan mereka minum sebentar, lalu setelah berpikir sejenak, ia bergegas ke dapur, menyingsingkan lengan bajunya, dan mulai menyiapkan makanan. Itulah yang diajarkan para wanita lain kepadanya. Ketika para pria minum, maka sebagai istri yang baik, ia harus menyiapkan beberapa hidangan untuk menunjukkan seberapa mampu dan berbudi luhur dirinya.

Xu Qing meliriknya dan sepertinya ingin mengatakan sesuatu. Pada akhirnya, ia tidak melakukannya. Melihat betapa antusiasnya gadis itu, ia tidak tega berkata apa-apa.

Duanmu Zang juga menyadari situasi tersebut, tetapi tidak terlalu mempermasalahkannya. Ia hanya melanjutkan minumannya sambil menjelaskan Katedral Bulan Merah kepada Xu Qing. Sebagai penduduk setempat, pemahamannya tentang Katedral Bulan Merah jelas melampaui apa pun yang mungkin muncul dalam laporan intelijen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Xu Qing mendengarkan dengan penuh perhatian. Akhirnya, penjelasan Duanmu Zang sampai pada bagian akhir.

"Berdasarkan perhitunganku, Katedral Bulan Merah akan segera datang. Setelah kau meninggalkan tempat ini, jika suatu hari kau melihat mereka, jaga jarak dan tetaplah berada di luar pandangan. Mereka mudah dikenali, mengingat mereka mengenakan pakaian serba merah. Secara umum, selama kau tidak memprovokasi mereka, mereka tidak akan mengganggumu. Mereka tidak peduli pada kultivator liar sembarangan, sebagaimana gajah tidak peduli pada semut." Duanmu Zang tertawa getir. "Yang mereka pedulikan adalah spesies yang belum menyiapkan cukup persembahan. Spesies mana pun yang persiapannya kurang memadai harus menutupi kekurangannya.

"Contohnya, lebih dari empat puluh tahun lalu, spesies Whitelaw di utara tidak memenuhi tuntutan katedral. Akibatnya, seorang utusan dewa datang bersama beberapa pelayan dewa, dan akhirnya memanen tujuh puluh persen populasi spesies mereka untuk menutupi kekurangan tersebut."

"Seperti apa dasar kultivasi para utusan dewa itu?" tanya Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

"Tidak ada yang tahu pasti berapa banyak utusan dewa yang dimiliki Katedral Bulan Merah. Mereka berasal dari segala jenis spesies. Semuanya adalah ahli Kembali Kekosongan. Para pelayan dewa berada di tingkat Gudang Roh. Siapa pun di bawah Gudang Roh hanyalah budak dewa."

Xu Qing memikirkan semua yang telah dipelajarinya sejauh ini. "Apakah ada anak dewa?"

"Ya," kata Duanmu Zang, matanya berkilat ketakutan. "Ada satu anak dewa di Katedral Bulan Merah. Konon, ia adalah kerabat sedarah sejati bulan merah. Tidak ada yang tahu dasar kultivasinya, tetapi kenyataannya, dasar kultivasi tidak relevan baginya. Yang penting adalah ia mengendalikan kekuatan dewa. Karena itu... ia dapat mengecualikan siapa pun dari nasib menjadi santapan, dan memungkinkan mereka bertahan hidup dari kedatangan Ibu Crimson." Duanmu Zang menghela napas. "Karena alasan itulah, tak terhitung banyaknya ahli kuat yang tergila-gila berusaha membuatnya terkesan. Mengingat mereka memiliki kesempatan mendapatkan pengecualian, mereka akan melakukan apa pun yang diminta padanya."

Mendengar hal itu menyebabkan kilau tak terlihat melintas di mata Xu Qing. Setelah itu, ia tidak mengajukan pertanyaan lagi mengenai Katedral Bulan Merah. Sebaliknya, ia bertanya tentang Aliansi Dua Lipat. Bagaimanapun, itulah isu paling mendesak yang harus ia hadapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

"Aliansi Dua Lipat memiliki total enam ahli tingkat Gudang Roh, dua di antaranya adalah patriark. Adapun ahli Tingkat Kembali Kekosongan...." Duanmu Zang menggelengkan kepala. "Mereka tidak memilikinya. Ahli Tingkat Kembali Kekosongan adalah santapan yang paling lezat, jadi ketika seseorang mencapai tahap itu, mereka akan ditandai oleh Katedral Bulan Merah. Anggap saja mereka buah matang. Meskipun tidak ada yang terjadi pada mereka secara langsung, mereka pasti masuk ke dalam daftar menu.

"Karena itu, sebagian besar kultivator di Wilayah Moonrite berhenti di lingkaran besar tingkat Gudang Roh. Jika mereka bisa menghindari terobosan, mereka akan menghindarinya.

"Sekali kau masuk ke dalam menu, nasibmu sudah ditentukan. Kau pada akhirnya akan mati. Sebaliknya, jika kau tetap di luar menu, maka kau memiliki peluang untuk bertahan hidup. Meskipun peluang itu kecil, setidaknya masih ada. Dan kebanyakan orang lebih memilih mengambil risiko untuk tetap hidup."

Xu Qing sebelumnya telah menduga bahwa Aliansi Dua Lipat tidak memiliki ahli Tingkat Kembali Kekosongan, dan kini dugaannya terkonfirmasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Duanmu Zang melanjutkan penjelasannya. "Bangsa Mirrorling dan Skyface sebenarnya hanyalah spesies minor. Dari keenam ahli tingkat Gudang Roh mereka, hanya kedua patriark yang memiliki gudang rahasia lengkap.

"Yang lainnya, termasuk guru kerajaan itu, sedang dalam proses menumbuhkan dao surgawi untuk gudang rahasia mereka. Mereka masih berada dalam fase 'melahirkan dao dan membangkitkan bintang fajar.'"

Xu Qing tidak terlalu paham tentang tingkat Gudang Roh. Mengingat jaraknya yang begitu jauh dari tahapnya saat ini, ia tidak repot-repot bertanya kepada Gurunya. Jadi, inilah pertama kalinya ia mendengar deskripsi mengenai tahap tersebut.

"Melahirkan dao dan membangkitkan bintang fajar?" tanya Xu Qing. Kata-kata itu menarik perhatiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Duanmu Zang mengangguk. "Untuk benar-benar membuka kekuatan hukum magis di dalam gudang rahasiamu, kau harus menghasilkan sebuah dao surgawi, dan juga menyebabkan bintang fajar terbit. Barulah setelah itu gudang rahasiamu dianggap lengkap, menjadikanmu ahli tingkat Gudang Roh sejati. [1]

"Ini adalah tahap yang sangat sulit. Memiliki dasar kultivasi yang tepat dan sumber daya berlimpah hanyalah satu elemen keberhasilan. Kau juga membutuhkan pencerahan atas kekuatan hukum magis untuk mampu menghasilkan dao surgawi. Itulah aspek yang paling kritis. Kenyataannya, sebagian besar kultivator tingkat Gudang Roh tidak berhasil melewati fase yang disebut 'melahirkan dao dan membangkitkan bintang fajar'.

"Bagi kultivator Jiwa Bayi, kultivator tingkat Gudang Roh yang berada dalam fase 'melahirkan dao' sebenarnya sangatlah kuat. Tetapi bagi seseorang yang berada di tahap pertama sejati tingkat Gudang Roh, kultivator yang baru melahirkan dao belum mencapai dao mereka, sehingga dianggap tidak layak. Ini mirip dengan perbedaan 'sebelum dan sesudah' api kehidupan dalam tahap Pembentukan Fondasi."

Mata Xu Qing menyempit.

"Aku tidak yakin bagaimana situasinya di wilayah lain," lanjut Duanmu Zang, "tetapi di sini, di Wilayah Moonrite, untuk setiap seribu kultivator tingkat Gudang Roh, hanya ada satu atau dua yang berhasil menghasilkan dao surgawi dan benar-benar menyelesaikan gudang rahasia pertama mereka.

"Sisanya tetap berada dalam fase melahirkan dao. Banyak dari mereka akhirnya menderita luka parah, alasannya adalah jika gudang rahasiamu runtuh sebelum selesai dibangun, dasar kultivasimu akan turun drastis."

Xu Qing menatap Duanmu Zang dan teringat apa yang dilihatnya kembali di Laut Api Surgawi. Ia secara pribadi telah menyaksikan gudang roh Duanmu Zang yang runtuh.

Menyadari sorotan mata Xu Qing, Duanmu Zang melanjutkan dengan tenang, "Itulah yang terjadi padaku, jadi aku bisa memberitahumu secara langsung betapa dramatisnya perbedaan antara kultivator tingkat Gudang Roh yang sedang dalam fase melahirkan dao dan membangkitkan bintang fajar, dengan mereka yang telah melewati fase tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Xu Qing mengangguk dan hendak melanjutkan dengan pertanyaan-pertanyaan lain ketika Ling’er bergegas keluar membawa dua piring makanan yang hangus. Ia meletakkannya di meja, masing-masing satu di depan mereka berdua, lalu menatap mereka dengan penuh harap.

Xu Qing tersenyum, mengambil sepasang sumpit, dan mulai makan perlahan. Sesaat kemudian, ekspresi pujian muncul di wajahnya, dan ia menyesap minumannya.

Terkejut, Duanmu Zang menatap makanan hangus itu, lalu ekspresi puas di wajah Xu Qing, dan akhirnya pada Ling’er yang menatapnya dengan harapan besar.

Duanmu Zang juga menggigit sedikit. Ekspresinya tidak berubah. Setelah mengunyah perlahan dan menelan, ia menyesap minumannya dan menatap Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Xu Qing balas menatapnya.

Ekspresi Duanmu Zang berubah menjadi kekaguman. Berpaling kepada Ling’er, ia berkata, "Luar biasa."

Ling’er berseri-seri kegembiraan.

Xu Qing tersenyum dan melanjutkan makannya. Melihat itu, Duanmu Zang berdeham.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

"Aku punya sekumpulan pil obat yang perlu diperiksa. Sampai jumpa nanti." Dengan itu ia berdiri, tubuhnya kabur, dan menghilang dari pandangan.

"Enak sekali kah?" kata Ling’er. "Sekarang aku ingin mencoba!" Ling’er hendak mengambil sedikit makanan, tetapi Xu Qing dengan cepat memasukkan sisa terakhir ke dalam mulutnya.

Ling’er tampak sangat senang. Melihat Xu Qing akan mulai bermeditasi lagi, ia bergegas mendekat, mengambil set pakaian yang sedang dikerjakannya, dan mulai menjahit lagi. *Pasti harus kubuat Kakak Besar Xu Qing memakai baju yang kubuat untuknya.*

Memikirkan adegan masa depan itu, dan betapa indahnya nanti, Ling’er fokus sepenuhnya pada pekerjaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​⁠

Dengan demikian, sepuluh hari terakhir berlalu.

[1] 'Bintang fajar' yang disebutkan di sini adalah istilah klasik Tiongkok untuk planet Venus. Nama ini jelas berasal dari zaman sebelum pemahaman tentang planet, ketika semua planet diyakini sebagai bintang. Venus memiliki nama-nama lain dalam bahasa Mandarin. Nama modern yang umum berbeda, dan ada nama lain untuk Venus sebagai bagian mitologis kosmologi Tiongkok. Dalam kamus saya, saya menemukan setidaknya 8 kata berbeda untuk Venus (ada nama berbeda untuk Venus baik sebagai bintang pagi maupun bintang sore). Dan ada nama berbeda untuk Venus sebagai sosok dari mitologi Barat. Bagaimanapun, dalam penggunaan ini, makna kata tersebut jelas merujuk pada "bintang pagi".