Bab 509: Pasukan Kembali ke Ibu Kota

Waktu berlalu. Tiga hari lewat dalam sekejap. Saat fajar hari keempat, pasukan besar Pangeran Ketujuh membongkar kemah dan bersiap berangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Xu Qing, Kapten, dan Kong Xianglong semuanya berada di tengah kerumunan.

Ketika pasukan meninggalkan perimeter pertahanan, Xu Qing menoleh ke belakang ke arah front barat yang jauh. Ia telah mengalami banyak hal dalam dua bulan terakhir, dan telah melihat terlalu banyak kematian. Banyak kultivator lain juga menatap ke barat dengan cara yang sama. Sebagian besar adalah pendekar pedang surgawi dari Kabupaten Penutup Laut.

Akhirnya, Xu Qing berbalik kembali. Tinggi di udara, ia bisa melihat beberapa ratus naga hitam melayang di sekitar... naga emas bercakar empat.

Hanya potongan-potongan kecil dari tubuh naga raksasa itu yang terlihat saat berputar menembus awan, tetapi naga itu memancarkan kesan kesucian. Tentu saja, tak perlu disebutkan siapa yang duduk di kereta kekaisaran di atas naga itu. Orang-orang di bawah, termasuk Xu Qing, semuanya mengenal sosok yang terhormat setinggi langit tertinggi itu, dan berada sejauh awan dari lumpur di atas mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Itu membuat Xu Qing teringat sesuatu yang pernah dikatakan salah satu guru cendekiawan di permukiman kumuh.

“Orang penting itu seperti apa...? Sederhana. Mereka adalah orang yang, jika kau berada di kerumunan dan menengadah kepada mereka, kau akan mengingat mereka, mau tak mau. Karena mereka satu-satunya orang yang kau lihat. Tetapi ketika orang itu menatap ke kerumunan, mereka tidak melihatmu, dan tak akan pernah mengingatmu. Itulah perbedaan antara orang biasa dan orang penting. Jadi, bocah kecil, jika kau sampai pada titik walikota kota sendiri memperhatikanmu, maka kau akan tahu kau adalah orang penting.”

Xu Qing ingat bahwa setelah mata wajah dewa yang rusak itu terbuka, ia menyelinap ke kediaman hakim kota untuk mencari teknik kultivasi. Saat itu, ia menemukan walikota kota itu sendiri, yang tak lebih dari sesosok mayat. Xu Qing menatap mata kosongnya dan melihat bayangannya sendiri di pupil-pupil yang telah mati itu. [1]

Ia melirik sekilas ke arah Pangeran Ketujuh tinggi di awan, lalu membuang muka, wajahnya sama sekali tanpa ekspresi saat pasukan bergerak maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Beberapa jam kemudian, pasukan mencapai portal teleportasi berskala besar. Mereka berbaris masuk ke portal, lalu Xu Qing dan sesama veteran perang menghilang dalam kilatan cahaya menyilaukan. Mereka muncul kembali di dekat ibu kota kabupaten.

Pasukan dari wilayah ini telah pergi selama dua bulan. Tidak mungkin seluruh pasukan masuk ke ibu kota. Xu Qing dan sebagian besar prajurit biasa lainnya menunggu di luar kota. Hanya segelintir orang yang memenuhi syarat untuk menghadap Pangeran Ketujuh secara pribadi yang berteleportasi ke dalam kota itu sendiri.

Sekarang ia kembali ke wilayah yang dikenalnya, Xu Qing menatap ke arah ibu kota dan mendengarkan dengungan akrab kota yang melayang di udara. Cahaya tujuh warna membubung tinggi di atas kota, dan ketiga istana memancarkan cahaya menyilaukan.

Xu Qing tidak bisa melihat ke dalam kota, jadi ia tidak menyadari panji-panji berwarna-warni yang menghiasi semua bangunan. Jalan utama yang membentang dari portal teleportasi ke Kediaman Gubernur telah diganti nama menjadi Jalan Raya Pangeran Kekaisaran. Lentera dan panji warna-warni menghiasi jalan-jalan, yang dipenuhi kerumunan yang bersorak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

“Kita menang!”

“Kita menang!”

“Kita menang!”

Genderang ditabuh dan gong dipukul saat wakil gubernur menunggu di luar portal teleportasi, diapit oleh kontingen Demi-Immortal, Saintfiends, dan para patriark nonmanusia lainnya. Ketika cahaya teleportasi menyala, dan Pangeran Ketujuh melangkah keluar, seluruh rombongan menangkupkan tangan dan membungkuk hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

“Salam, Pangeran Ketujuh!”

Tinggi di atas, naga emas bercakar empat mengembuskan kabut merah yang bersinar terang. Di bawah, Pangeran Ketujuh melangkah keluar dan tersenyum.

Kerumunan bersorak gemuruh.

Tentu saja, semua itu tidak ada hubungannya dengan Xu Qing. Saat ini ia berdiri di luar kota bersama pasukan, tempat mereka bisa mendengar keramaian tetapi tidak bisa melihat apa pun. Akhirnya, perintah turun yang menyuruh pasukan kekaisaran mendirikan kemah. Sementara itu, para pendekar pedang surgawi dari front barat akhirnya diberi kebebasan untuk kembali ke rumah. Mereka dibebastugaskan dari dinas. Ke depannya, mereka tidak perlu pergi ke garis depan kecuali dalam keadaan khusus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Perintah itu datang dari wakil gubernur dan wakil penguasa Istana Pendekar Pedang Surgawi. Berkat permohonan mereka, pangeran kekaisaran menunjukkan kemurahan hati kepada para pendekar pedang surgawi sebagai ucapan terima kasih atas pengabdian mereka.

Ketika Xu Qing meninggalkan pasukan, tidak ada tempat lain yang bisa ia tuju selain paviliun pedangnya. Saat masuk, ia bahkan tidak repot-repot melepas baju zirahnya. Alih-alih bermeditasi, ia berbaring dan tidur. Ia baru bangun pada malam hari keesokan harinya.

Saat membuka mata, ia mendapati keping jade transmisi dan pedang komandonya penuh pesan.

Pengiriman pesan tidak diizinkan di medan perang, dan semua perangkat semacam itu dikunci. Sekarang ia sudah kembali ke ibu kota kabupaten, semua pesan itu masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

“Xu Qing, aku tidak bisa menghubungimu, tetapi hari ini aku melihat Saudara Tertuamu. Aku sangat lega mendengar kau baik-baik saja. Aku akan kembali bersama para Roh Kayu. Keadaan sekarang berbeda di ibu kota kabupaten, dan perang telah memakan korban besar bagi para Roh Kayu. Aku sendiri hampir mati.... Jika kau ada waktu, datanglah mengunjungi para Roh Kayu. Ling'er akan segera bangun.” Pesan itu, tentu saja, dari pemilik penginapan di Jalan Plankspring.

“Xu Qing, kalau kau bangun, datanglah minum bersamaku.” Itu dari Kong Xianglong.

“Adik Junior Brother, setelah kau bangun, beri tahu aku. Aku perlu datang mengambil buah dao-mu.” Itu dari Kapten.

“Sekretaris Jenderal Xu, hati-hati. Setelah aku kembali ke ibu kota kabupaten, aku mendapat kabar bahwa beberapa nonmanusia yang kau ancam bergabung untuk mengajukan petisi resmi yang mengklaim kau merusak persatuan Kabupaten Penutup Laut. Wakil gubernur telah meredam masalah itu, tetapi kau tetap harus waspada.” Itu dari Qing Qiu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Xu Qing membalas setiap pesan dengan beberapa kata, lalu meletakkan keping jade itu. Setelah sedikit meregangkan badan, ia akhirnya melepas baju zirahnya, lalu melambaikan tangan untuk memanggil banyak air hujan dan kabut guna mandi. Ia tidak repot dengan hal semacam itu selama perang. Tidak ada gunanya. Medan perang dipenuhi begitu banyak asap dan kematian sehingga bahkan jika kau membersihkan diri, kau hampir langsung menjadi kotor lagi. Hanya orang yang paling rewel soal kebersihan yang mau repot dengan siklus tak berujung dan tanpa guna seperti itu.

Setelah mandi, Xu Qing mengenakan seragam pendekar pedang surgawi yang baru. Sekitar waktu itu, Kapten, yang juga sudah mandi dan berganti pakaian, tiba dengan wajah penuh harap. Di medan perang, Xu Qing telah menjelaskan kepada Kapten bahwa ia hanya membawa sebagian kecil buah dao bersamanya, dan meninggalkan sebagian besar simpanannya di ibu kota kabupaten. Sekarang mereka sudah kembali, Xu Qing bahkan tidak menunggu Kapten mengucapkan sepatah kata pun. Ia mengeluarkan kantong penyimpanan dan melemparkannya.

“Lima puluh-lima puluh,” kata Xu Qing dengan tenang.

Alis Kapten naik-turun. “Sempurna! Akhirnya aku akan punya cukup untuk membeli Edik Penganugerahan Kebenaran Dao Kuno itu. Dengar, Ah Qing kecil, semua kerja kerasku di ibu kota kabupaten untuk mengumpulkan kredit militer adalah demi ini!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Tampak sangat puas dengan dirinya sendiri, Kapten menyelipkan kantong penyimpanan ke lipatan pakaiannya lalu menatap Xu Qing dengan senyum lebar.

“Ada kemungkinan kau berpikir untuk membeli lampu kehidupan, Ah Qing kecil? Kredit militer dari buah dao ini akan lebih dari cukup untuk mendapatkannya. Sebentar lagi, mereka juga akan membagikan kredit tempur. Sudahkah kau memeriksa kredit tempur yang akan kau dapat? Aku mendapat empat kredit tempur tingkat lima dan dua tingkat tiga!”

Xu Qing mengeluarkan pedang komandonya untuk memeriksa kredit tempurnya.

“Pendekar pedang surgawi Xu Qing, setelah disetujui oleh Istana Pendekar Pedang Surgawi dan diaudit oleh Departemen Urusan Militer, kau memperoleh kredit tempur berikut selama perang Kabupaten Penutup Laut: satu kredit tempur tingkat dua; empat kredit tempur tingkat tiga; tujuh kredit tempur tingkat empat; sebelas kredit tempur tingkat lima.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Xu Qing cukup terkejut karena mendapat begitu banyak.

Kapten tertawa terbahak-bahak. “Sepertinya kau dapat banyak. Kudengar wakil penguasa istana sendiri yang menyetujui semua hadiah itu, dan ia membagikannya dengan tangan terbuka kepada semua orang.” Sambil menyeringai, Kapten melihat sekeliling lalu merendahkan suaranya. “Kau benar-benar tidur sepanjang waktu sejak kembali, Ah Qing kecil? Dengar, banyak hal terjadi sejak kemarin. Seluruh ibu kota kabupaten berubah berkat kedatangan Pangeran Ketujuh.

“Ia mengangkat tiga bawahannya sendiri sebagai penguasa Istana Pendekar Pedang Surgawi, Istana Administrasi, dan Istana Keadilan.

“Para tetua agung dari empat Pengadilan Pendekar Pedang Surgawi prefektur dituduh lalai dalam tugas. Yang dari Prefektur Penerima Kaisar termasuk di antaranya. Salah satu alasan yang tercantum adalah kaburnya tahanan. Perempuan licik Nethersprite itu sampai mengalami luka serius dan bahkan penurunan dasar kultivasi untuk lolos dari ikatannya dan kabur di tengah kekacauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

“Ada perubahan besar dalam perjanjian dengan para Demi-Immortal dan Saintfiends. Tidak ada yang tahu bagaimana Pangeran Ketujuh melakukannya, tetapi hanya dalam satu hari kedua spesies itu resmi bersekutu dengan manusia Kabupaten Penutup Laut. Selain itu, lebih dari 400 nonmanusia setuju untuk menaikkan upeti tahunan mereka dan juga menyerahkan otoritas militer penuh.

“Sudahlah, cukup soal hal membosankan itu. Aku mau berbelanja! Ngomong-ngomong, Ah Qing kecil, wakil gubernur mengumumkan bahwa besok kita akan mengadakan upacara peringatan se-kabupaten untuk gubernur, ketiga penguasa istana yang gugur, dan semua pejuang lain yang mengorbankan nyawa mereka dalam menjalankan tugas.”

Xu Qing menonton Kapten pergi. Saat ia berdiri di luar paviliun pedangnya, ia menyadari bahwa ibu kota kabupaten yang dikenalnya sudah tampak berbeda. Segalanya sedang berubah.

Tiba-tiba ia merindukan Tujuh Mata Darah, dan ia merindukan Master-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Setelah berpikir sejenak, ia masuk ke kota untuk membeli minuman keras, lalu pergi ke paviliun pedang Kong Xianglong.

Kong Xianglong ada di sana sendirian, minum. Saat melihat Xu Qing, bibirnya berkedut seolah ia mungkin tersenyum. Namun, ia tidak tersenyum. Ia hanya meneguk minuman lagi. Xu Qing duduk di sampingnya dan mengeluarkan sebotol. Bersama-sama, mereka minum tanpa bicara untuk beberapa waktu.

Malam berlalu, lalu cahaya memenuhi langit di luar. Pada saat itu, Xu Qing berkata, “Kak Kong, upacara peringatannya akan segera dimulai.”

Kong Xianglong menatapnya. Beberapa saat berlalu. “Xu Qing, tunggu aku di luar sebentar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Xu Qing mengangguk dan berjalan keluar dari paviliun pedang.

Tak lama kemudian, pintu terbuka dan Kong Xianglong keluar. Ia baru saja mencukur, dan tidak berbau alkohol. Dengan seragam pendekar pedang surgawi putihnya yang baru, ia tampak seperti dulu, sebelum perang.

“Orang tua itu tidak pernah membiarkanku memanggilnya ‘kakek’,” katanya pelan, “jadi aku tidak repot mencobanya. Bahkan saat aku masih muda, aku selalu hidup sendirian. Kecuali... dia selalu begitu keras. Jika aku datang ke upacara peringatan dalam keadaan mabuk, aku hanya bisa membayangkan betapa marahnya dia. Mungkin dia tidak ada di sini untuk memarahiku, tetapi kurasa aku harus melakukan apa yang akan menyenangkannya. Benar, kan, Xu Qing?”

Xu Qing mengangguk.

Kong Xianglong menarik napas dalam-dalam dan mulai berjalan. Xu Qing pergi bersamanya. Saat mereka meninggalkan paviliun-paviliun pedang dan naik ke kota, lonceng-lonceng berbunyi muram. Akhirnya mereka sampai... di depan patung raksasa Kaisar Kuno Dark Serenity.

Ratusan ribu orang sudah berkumpul di sana. Ada kultivator dari Istana Pendekar Pedang Surgawi, Istana Administrasi, Istana Keadilan, serta yamen-yamen kabupaten.

Lebih banyak orang berdatangan, terbang dari segala arah. Sebagian orang kehilangan anggota tubuh atau sedang dalam masa pemulihan dari luka serius. Sebagian bermata merah, sementara yang lain menahan duka. Mereka adalah para veteran dari front barat.

Di kamp militer kekaisaran, para prajurit keluar dari tenda dan menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

Semua keluarga di kabupaten keluar. Laki-laki. Perempuan. Anak-anak. Orang tua. Mereka semua menatap Kaisar Kuno Dark Serenity.

Di front barat, para kultivator prefektur dan pendekar pedang surgawi yang masih menjadi bagian dari upaya perang menghentikan apa yang mereka lakukan dan menatap ke arah ibu kota kabupaten, ekspresi mereka penuh kesedihan.

Dan manusia-manusia yang telah kembali dari garis depan ke sekte-sekte mereka di berbagai prefektur melakukan hal yang sama. Lonceng berbunyi di semua sekte itu, menyebar melalui prefektur-prefektur dan memenuhi seluruh langit dan bumi.

Serentak, seluruh kabupaten berkabung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​⁠

1. Xu Qing menyelinap ke kediaman hakim kota sebelum cerita dimulai, meskipun ia menceritakan kejadian itu di bab 1. Saat petualangan itulah ia terluka parah. Hanya dengan menusukkan kristal violet ke dadanya ia pulih dari luka itu. Ia kembali ke kediaman itu di bab 44. ?